Lige i tide til Halloween 2008 dukkede flere grusomme edderkopfotografier op i nyhederne. I skuddene blev der registreret to hændelser - som begge fandt sted i Queensland, Australien - af enorme gyldne orb-væve-edderkopper, der spiste fugle, der var fløjet ind i arachnidenes baner. Fugle er ikke nøjagtigt et faststof i den gyldne orb-væver-diæt, men edderkopperne får mest ud af lejlighedsvis dårlige held hos småfugle.
Jeg blev mindet om billederne ved en opdagelse, der blev annonceret netop denne uge i Biology Letters . Paleontologer har ikke kun opdaget fossil fra en stor orb væverspindel, men den kommer fra jura fossile senge, der er kendt for små, fjedrede dinosaurer.
Navnet Nephila jurassica af Paul Selden, ChungKun Shih og Dong Ren, den nybundne orb væver stammer fra omkring 165 millioner år siden og er den største fossile edderkop, der endnu er opdaget. Dens benspænd strakte sig cirka 6 inches, hvilket gør det sammenligneligt i størrelse med hunner af nogle levende gyldne orb væver arter. Den fossile prøve var også en kvindelig - angivet med tilstedeværelsen af et organ kaldet epigynen - men i modsætning til nutidens gyldne orb-vævere kan han have været lige så stor.
Hos levende arter er mandlige gyldne orvevæver meget, meget mindre end hunner. Denne forskel i anatomi mellem de to køn er kendt som seksuel dimorfisme. Baseret på et 130 millioner år gammelt fossil af en mandlig gylden orvevæver - kaldet Cretaraneus vilaltae - fundet i Spanien, ser det imidlertid ud til, at dette ikke altid var et kendetegn for gruppen. Den fossile mandspindel fra Spanien var stor og adskiller sig sandsynligvis ikke i størrelse fra kvinden. Hvis dette er sandt, havde de større juraer, der er beskrevet af Selden og kolleger, sandsynligvis også hanner og hunner af samme størrelse.
Disse edderkopper vævet deres silkenet i varme jura-skove fyldt med insekter, men jeg spekulerer på, om de nogensinde har fanget dinosaurier ved et uheld. Nephila jurassica blev fundet i Daohugou-senge i det nordøstlige Kina. Disse klipper har også leveret de fint konserverede rester af adskillige fjedrede dinosaurer - Pedopenna, Epidexipteryx og Scansoriopteryx . Af disse var både Epidexipteryx og Scansoriopteryx små dinosaurier - mellem størrelsen på en spurve og en due - som muligvis har tilbragt mindst noget af deres tid i træerne. De kunne ikke flyve, og de ville derfor ikke ved et uheld flagre ind i en gylden orb- væverbane, men jeg spekulerer på, om uheldige Scansoriopteryx eller Epidexipteryx sommetider blandede sig ind i edderkoppens væv og blev bytte for arachnids. Hvis vi forhindrer opdagelsen af et virkelig spektakulært fossil, vil vi sandsynligvis aldrig vide, men hvis det skete, er de skræmmende fotos af Australien glimt af interaktioner mellem fjerede dinosaurier og edderkopper, der strækker sig meget tilbage.
Referencer:
Selden, P., Shih, C., & Ren, D. (2011). En gylden orb-væver edderkop (Araneae: Nephilidae: Nephila) fra Middle Jurassic of China Biology Letters DOI: 10.1098 / rsbl.2011.0228
