I paleontologi kan "amatør" være et beskidt ord. Selvom begrebet er beregnet til at beskrive nogen med en stor tilknytning til et emne eller aktivitet, bruges det alt for ofte til at betegne en mangel på viden, standarder eller andre værdier, der anses for at markere fagfolk. Dette er ikke nødvendigvis sandt, og historien "The Dinosaur Fossil Wars" i den nye udgave af Smithsonian rejser spørgsmålet om, hvordan amatører og professionelle paleontologer adskiller sig fra kommercielle samlere.
Helt fra starten har amatører været vigtige for udviklingen af paleontologi. Nittende århundrede lærde uddannet i anatomi og geologi som Georges Cuvier, Richard Owen og William Buckland gjorde meget for at sætte de akademiske grundlag for paleontologi, men deres bestræbelser blev matchet af utrættelige fossile samlere som Mary Anning. Ikke alle kunne være en professionel akademiker, men gennem det 20. århundrede fortsatte andre fossile jægere som Charles H. Sternberg og Barnum Brown traditionen med omhyggelig indsamling, som Anning var startet.
Det er sandt, at Anning, Sternberg, Brown og andre ikke-akademiske paleontologer solgte deres fund. En fossil jæger var ikke let og meget af deres indkomst kom fra at sælge de fossiler, de fandt. Hvordan kan dette skelnes fra nutidens samlere, der graver knogler til auktionsblokken? Der er mindst to hovedforskelle. Den første er, at fossile jægere som Anning, Sternberg og Brown ofte blev bedt om af akademikere at finde fossiler, eller de solgte dem, de allerede havde fundet, til museer. Moderne kommercielle samlere viser ikke den samme tilbøjelighed og er ofte mere optaget af, hvor mange penge et eksemplar kan tjene. (Som stipendiaterne i SV-POW! Minder os om, kan dette holde nye og betydningsfulde eksemplarer uden for paleontologernes rækkevidde.)
For det andet holder ikke-akademiske paleontologer ofte detaljerede bemærkninger om geologi, skeletets position og andre vigtige faktorer, der placerer fossiler i sammenhæng. Det er ikke nok blot at fjerne et skelet fra en jord. Selve klippen, den er indlejret i, er en del af dens historie, og amatørpaleontologer spiller ofte en afgørende rolle i indsamlingen af denne slags data. Kommercielle samlere viser ikke altid de samme bekymringer, og derfor kan nogle af de vigtigste oplysninger om et fossil, ligesom hvor det kommer fra, gå tabt.
Ikke-professionelle har altid været og vil fortsat være meget vigtige for videnskaben om paleontologi. Der er altid mere arbejde, der kan gøres, end der kun kan udføres af dem, der har ph.d.er, og der har været en lang tradition for selvuddannede mennesker, der har ydet vigtige bidrag til paleontologi. Opdelingen i disse dage er ikke så meget mellem amatører og fagfolk, som det er mellem dem, der er interesseret i videnskab og dem, der vil tjene et par dollars.
