Før den første fange trådte ind i den sovjetiske Gulag, før ”Arbeit macht frei” dukkede op i portene til Auschwitz, før det 20. århundrede endda var begyndt, fandt koncentrationslejre deres første hjem i byerne og Cuba.
Det tidligste moderne eksperiment med tilbageholdelse af grupper af civile uden retssag blev lanceret af to generaler: en, der nægtede at bringe lejre til verden, og en, der ikke gjorde det.
Slagene var rasede og fortsatte i årtier over Cubas ønske om uafhængighed fra Spanien. Efter mange års kamp med cubanske oprørere skrev Arsenio Martínez Campos, øens guvernør-general, til den spanske premierminister i 1895 for at sige, at han troede, at den eneste vej til sejr lå i at påføre både civilister og krigere nye grusomheder. For at isolere oprørere fra bønderne, der undertiden fodrede eller beskyttede dem, tænkte han, ville det være nødvendigt at flytte hundreder af tusinder af landlige indbyggere i spanskholdte byer bag pigtråd, en strategi, han kaldte reconcentración.
Men oprørerne havde vist nåde til de spanske sårede og havde returneret krigsfanger uskadt. Og Martínez Campos kunne derfor ikke bringe sig selv til at starte processen med rekoncentración mod en fjende, han så som ærlig. Han skrev til Spanien og tilbød at overgive sin stilling snarere end at pålægge de foranstaltninger, han havde truffet om nødvendigt. ”Jeg kan ikke, ” skrev han, ”som repræsentant for en civiliseret nation være den første til at give eksemplet på grusomhed og uforsigtighed.”
Spanien huskede Martínez Campos, og i stedet sendte general Valeriano Weyler, kaldet ”slagteren.” Der var ikke meget tvivl om, hvad resultaterne ville være. "Hvis han ikke kan føre en succesrig krig mod oprørerne, " skrev New York Times i 1896, "kan han føre krig mod den ubevæbnede befolkning i Cuba."
Civile blev ved dødsstraf tvunget til at flytte ind i disse lejr, og inden for et år indeholdt øen titusinder af døde eller døende rekoncentradoer, som blev leveiseret som martyrer i amerikanske aviser. Ingen masseudførelser var nødvendige. forfærdelige levevilkår og mangel på mad til sidst tog livene for omkring 150.000 mennesker.
Disse lejre steg ikke ud af intetsteds. Tvangsarbejde havde eksisteret i århundreder rundt om i verden, og de parallelle institutioner med indianerreservationer og spanske missioner satte scenen for at flytte sårbare beboere væk fra deres hjem og tvinge dem til at bo andre steder. Men det var først teknologien til pigtråd og automatiske våben, at en lille vagtstyrke kunne indføre massefængsel. Med det skift kom en ny institution til, og udtrykket ”koncentrationslejre” kom ind i verden.
Da amerikanske aviser rapporterede om Spaniens brutalitet, sendte amerikanere millioner af pund kornmel, kartofler, ærter, ris, bønner, kinin, kondenseret mælk og andre hæfteklammer til de sultende bønder, med jernbaner, der tilbød at transportere varerne til kysthavne gratis . Da USS Maine sank i Havana Havn i februar 1898, var USA allerede grundlagt til at gå i krig. Præsident William McKinley sagde om politikken for reconcentración : ”Det var ikke en civiliseret krigføring, da han kaldte våben foran kongressen. Det var udryddelse. Den eneste fred, det kunne skaffes, var ørkenen og graven. ”
Disse lejre steg ikke ud af intetsteds. Tvangsarbejde havde eksisteret i århundreder rundt om i verden, og de parallelle institutioner med indianerreservationer og spanske missioner satte scenen for at flytte sårbare beboere væk fra deres hjem og tvinge dem til at bo andre steder.Men officiel afvisning af lejrene var kortvarig. Efter at have besejret Spanien på Cuba i løbet af få måneder, tog USA besiddelse af flere spanske kolonier, herunder Filippinerne, hvor endnu et oprør var i gang. Ved udgangen af 1901 havde amerikanske generaler, der kæmpede i de mest modstridende regioner på øerne, ligeledes henvendt sig til koncentrationslejre. Militæret registrerede denne sving officielt som en ordnet anvendelse af målte taktikker, men det afspejlede ikke synet på jorden. Da han så en lejr, skrev en hær officer, "Det ser ud til at være ude af verden uden synet af havet - faktisk mere som en forstad til helvede."
I det sydlige Afrika havde begrebet koncentrationslejre samtidig rodfæstet. I 1900, under Boer War, begyndte briterne at flytte mere end 200.000 civile, for det meste kvinder og børn, bag pigtråd til klokketelt eller improviserede hytter. Igen fremkaldte ideen om at straffe civile rædsel blandt dem, der så sig selv som repræsentanter for en civiliseret nation. ”Hvornår er en krig ikke en krig?” Spurgte det britiske parlamentsmedlem Sir Henry Campbell-Bannerman i juni 1901. ”Når det udføres ved metoder til barbarisme i Sydafrika.”
Langt flere mennesker døde i lejrene end i kamp. Forurenet vandforsyning, mangel på mad og infektionssygdomme endte med at dræbe titusinder af fængslede. Selvom Boers ofte blev afbildet som rå mennesker, som ikke fortjener sympati, var behandlingen af europæiske efterkommere på denne måde chokerende for den britiske offentlighed. Mindre varsel blev taget til de britiske lejre for sorte afrikanere, der havde endnu mere ulydige levevilkår og til tider kun halvdelen af de rationer, der blev tildelt hvide fanger.
Boerkrigen sluttede i 1902, men lejre optrådte snart andre steder. I 1904 i den nærliggende tyske koloni Sydvestafrika - nu Namibia - udstedte den tyske general Lothar von Trotha en udryddelsesordre for det oprørske Herero-folk, hvor han skrev ”Hver Herero, med eller uden en pistol, med eller uden kvæg, vil være skud."
Ordren blev ophævet kort efter, men de skader, der blev påført oprindelige folk, stoppede ikke. Den overlevende Herero - og senere også Nama-folket - blev hyrdet ind i koncentrationslejre for at møde tvangsarbejde, utilstrækkelige rationer og dødelige sygdomme. Inden lejrene blev fuldt opløst i 1907, lykkedes den tyske politik at dræbe omkring 70.000 namibiere i alt, næsten udryddet Herero.
Det tog kun et årti, at der blev etableret koncentrationslejre i krige på tre kontinenter. De blev brugt til at udrydde uønskede befolkninger gennem arbejdskraft, til at rydde omstridte områder, til at straffe mistænkte oprørssympatikere og som en knudepunkt mod geriljakæmpere, hvis hustruer og børn blev interneret. Mest af alt gjorde koncentrationslejre civile til fuldmægtige for at komme til stridende, der havde våget trosset den herskende magt.
Mens disse lejre i vid udstrækning blev betragtet som en skændsel for det moderne samfund, var denne afsky ikke tilstrækkelig til at udelukke deres fremtidige brug.
Under den første verdenskrig udviklede lejrene sig til nye forhold. En udbredt værnepligt betød, at enhver tysk mand i militæralderen, der blev deporteret fra England, snart ville vende tilbage i en uniform for at kæmpe, med det modsatte også. Så Storbritannien fokuserede oprindeligt på at indestille udlændinge, mod hvem det hævdede at have velbegrundede mistanker.
Den britiske hjemmesekretær Reginald McKenna kæmpede op for opfordring til universel internering og protesterede over, at offentligheden ikke havde mere at frygte for det store flertal af fjendens udlændinge, end de gjorde fra ”fra den almindelige dårlige engelskmand.” Men med forliset af Lusitania i 1915 af en tysk ubåd og dødsfaldet på mere end tusind civile, tog den britiske premierminister Herbert Henry Asquith hævn og låste titusinder af tyske og østrig-ungarske “fjendtlige udlændinge” i England.
Tanauan reconcentrado-lejr, Batangas, Filippinerne, cirka 1901 (billede med tilladelse fra University of Michigan Digital Library Collection) Samme år udvidede det britiske imperium interneringen til dets kolonier og ejendele. Tyskerne reagerede med massearrestationer af udlændinge fra ikke kun Storbritannien, men også Australien, Canada og Sydafrika. Koncentrationslejre blomstrede snart over hele kloden: i Frankrig, Rusland, Tyrkiet, Austro-Ungarn, Brasilien, Japan, Kina, Indien, Haiti, Cuba, Singapore, Siam, New Zealand og mange andre steder. Over tid ville koncentrationslejre blive et værktøj i arsenal af næsten hvert land.
I USA blev mere end to tusinde fanger holdt i lejre under krigen. Den tyskfødte dirigent Karl Muck, en schweizisk statsborger, afvikles i frihedsberøvelse i Fort Oglethorpe i Georgien efter falske rygter om, at han havde nægtet at dirigere "The Star-Spangled Banner."
I modsætning til tidligere koloniale lejre var mange lejre under den første verdenskrig hundreder eller tusinder af miles fra frontlinjerne, og livet i dem udviklede en mærkelig normalitet. Fanger fik tildelt numre, der rejste med dem, da de flyttede fra lejr til lejr. Der kunne sendes breve til tilbageholdte og modtagne pakker. I nogle tilfælde blev penge overført og konti ført. Der opstod et bureaukrati af tilbageholdelse, hvor Røde Korsinspektører besøgte og rapporterede.
Ved krigens afslutning var mere end 800.000 civile blevet holdt i koncentrationslejre, hvor hundreder af tusinder mere blev tvunget til eksil i fjerntliggende regioner. Psykisk sygdom og knuste mindretalssamfund var kun to af de bompenge, som denne langvarige internering krævede fra tilbageholdte.
Ikke desto mindre formåede denne mere "civiliserede" tilgang til fjendtlige udlændinge under den første verdenskrig at rehabilitere det uundværlige billede af koncentrationslejre. Folk accepterede forestillingen om, at en målrettet gruppe kunne vende sig ind og blive tilbageholdt under en krise, med en rimelig forventning om, at en dag skulle løslates uden permanent skade. Senere i århundrede ville denne forventning få tragiske følger.
Selv mens den første verdenskrig rasede, overlevede lejrenes bittere rødder. Den osmanniske regering brugte et mindre synligt system af koncentrationslejre med utilstrækkelig mad og husly til at deportere armenere til den syriske ørken som en del af et orkestreret folkemord.
Og efter krigen sluttede udviklingen af koncentrationslejre endnu en dyster vending. Hvor interneringslejre under den første verdenskrig havde fokuseret på udlændinge, brugte de følgende lejre - den sovjetiske Gulag, den nazistiske Konzentrationslager - de samme metoder på deres egne borgere.
I de første cubanske lejre var dødsulykker resultatet af forsømmelse. Et halvt århundrede senere skulle lejrene industrialiseres ved hjælp af en moderne stats magt. Konceptet om koncentrationslejr ville nå sin apotheose i dødslejrene i Nazi-Tyskland, hvor fanger blev reduceret ikke kun til et antal, men til intet.
Det 20. århundrede gjorde general Martínez Campos til en mørk visionær. Nægtende at indstille koncentrationslejre på Cuba, havde han sagt: ”Betingelserne for sult og elendighed i disse centre ville være umulige.” Og når de først var løsrevet i verden, viste koncentrationslejre sig umulige at udrydde.
