Moas er blevet uddød i hundreder af år. Hele familien - ti arter af flygeløse fugle, nogle så høje som 12 fod - blev udslettet kort efter mennesker besatte New Zealand omkring 1280. Nu har et team af videnskabsfolk i Australien og New Zealand nøje analyseret 2.500 år gamle fjerfragmenter til isolere DNA og rekonstruere udseendet af moas 'fjer. Hvordan så disse enorme, mystiske mistede fugle ud? Svaret er ... de var brune. Tre arter var alligevel. Den fjerde, identificeret ved genetisk analyse, var ... brun med nogle hvide pletter.
Dette er mere spændende, end det lyder. Indtil nu havde folk genvundet DNA fra kun basen eller calamus af fjer, hvor de fastgøres til en fuglens krop. Den nye undersøgelse viser, at det er muligt at analysere DNA fra andre fragmenter af fjer, hvilket er nyttigt, fordi calamus ofte går i stykker.
For en uddød familie er moas og deres naturhistorie blevet meget opmærksom på det seneste. De var engang de dominerende planteetere på New Zealand øer. En nylig analyse af deres coprolitter eller fossil afføring viste, at de spiste en masse lavtliggende urter, hvilket var lidt af en overraskelse for så høje skabninger. Planterne har sandsynligvis udviklet sig sammen med moas, og når moas blev udryddet, blev disse planter meget mindre almindelige. Forfatterne af den nye undersøgelse antyder, at moas 'kedelige farver kan have hjulpet dem med at skjule sig fra Haasts ørne. (Ligesom moas og 41 procent af New Zealands fugle, blev ørnene også udryddet i de sidste hundrede år.) Moas var sandsynligvis ikke underlagt den form for seksuel udvælgelse, der fører til lange haler i lade svaler, lyserøde epauletter på rød -trækkede solfugle eller spektakulære tog (kalder dem ikke "haler", eller zoologer vil knipse på dig) på påfugle.
Når mennesker kom til New Zealand, blev moas stort set dømt. Som dodoen på Mauritius og den store auk på øer i Nordatlanten, var de store, kødfulde, flyveløse og dårligt forsvarede. (Store, kødfulde og flyveløse er ikke et sådant problem, hvis du ligesom cassowary også har knivskarpe taloner og en irritabel disposition.)
