I slutningen af 1961 brast borgerrettighedsbevægelsen over scenen i Albany, Georgien, da byens afroamerikanske befolkning galvaniserede for at stå imod adskillelse. Et massemøde i Mount Zion baptistkirke var fyldt med mennesker, fra studentaktivister til behagelige middelaldrende konservative.
Cordell Reagon, en 18-årig arrangør af Student Nonviolent Coordination Committee, havde opdaget mange talentfulde sangere i SNCC-værkstederne i dette samfund, blandt dem Bernice Johnson og Rutha Harris, forkynderdøtre, der studerede stemme ved Albany State College.
Reagon, Johnson og Harris var en del af en lille gruppe vokalister, der førte sangene i massestuer, og den nat eksploderede de sammen med 500 andre i sang.
Arbejderne uden klaver eller anden akkompagnement tog sangerne taget af kirken. Alle sang, alle græd, hele gruppen svingede hen til den afsluttende sang, "Vi skal overvinde, " og folk blev ved efter midnat og ville aldrig forlade. Det var et af de store øjeblikke i den amerikanske kamp for raceretfærdighed.
Hendes arbejde i bevægelsen var også en definerende periode i karrieren for Bernice Johnson Reagon, der til sidst opgav sine planer for en karriere inden for klassisk musik for at arbejde med en gruppe kaldet Freedom Singers, grundlagt af Cordell Reagon, som hun senere giftede sig med. Hun forfulgte samtidig en solokarriere og gjorde sin første solooptagelse i en alder af 19.
Bernice Reagon grundlagde selv grundlæggende musikalske grupper, herunder Harambee-sangere i 1966 og den verdensberømte kvindelige a cappella-gruppe Sweet Honey In The Rock i 1973. Undervejs hentede hun en doktorgrad i amerikansk historie, et fremtrædende professorat ved Det amerikanske universitet i Washington, DC, titlen på curator emeritus på National Museum of American History og en MacArthur 'geni' -stipend.
Da jeg sad med hende på sit lille, bogfyldte kontor på universitetet, spurgte jeg hende om det faktum, at der ikke var nogen instrumenter til den forestilling i Albany, bare kraften i den menneskelige stemme.
”Det er sjovt, jeg har aldrig tænkt på, at min sang der var offentlig, ” reflekterede Reagon. "Jeg sang i mit gymnasiekor, college-kor og evangeliets kor i min kirke. Jeg var en alt. Og så sang jeg i bevægelsesmøderne, i fængsel og i kirken, det var bare en slags fortsættelse af det, jeg havde været gør. Jeg tænkte ikke på det som en præstation. "
Hvad angår klaveret, var det aldrig noget, hun kunne tage for givet. ”De havde ikke klaver i min kirke før jeg var 11 år, ” forklarede hun. "Der var ikke noget klaver i den skole, jeg gik på. SNCC-værkstedet ville være i kælderen i en kirke: intet klaver. Nu, hvis du gik til Selma-kampagnen, ville der være et klaver og et gospelkor, og de ville tape massemøderne. I Birmingham havde de ikke kun et klaver, men et Hammond-orgel. Men i vores samfund var det altid en cappella. Det er interessant for mig, hvordan de forskellige samfund etablerede deres egen æstetik. Også føler jeg mig bare mere komfortabel med sletten stemme."
En anden stor indsigt fra disse dage var, at selvom bevægelsen startede med de studerende, kom ældre mennesker snart sammen.
”På min første march i Albany, fra kollegiet, var det alle studerende, ” sagde hun. "Ved den tredje marts - da jeg blev arresteret - var der lige så mange voksne som studerende. Handlingen blev bredere, og sangene også. Vi ville udføre vores svingende frihedssange, men vi ville også foretage gamle hylder fra det 19. århundrede Da SNCC-folkene kom til byen fandt de, at Albany-lyden var anderledes. De havde hørt studerende synge, men de havde aldrig hørt sorte mennesker i alle aldre synge på det magtniveau. Syngen repræsenterede virkelig energien i det, vi var følelse af at gå op imod disse spørgsmål i dette samfund. Det var sådan en fest. ”
Hun læste sig fremad, intens. "Da jeg kom ud af fængslet i '61, " begyndte hun tilfældigt, "jeg gik til et massemøde, og jeg var hes, fordi jeg sang hele tiden i fængslet. Jeg åbnede munden for at synge ... det har jeg aldrig hørt stemme før. Det lignede meget på den måde, folk beskriver religiøs konvertering. Der er faktisk en sang, der siger: 'Jeg så på mine hænder, og mine hænder så nye ud. Jeg så på mine fødder, og det gjorde de også. Jeg startede at tale, og jeg havde en ny tale. Jeg begyndte at gå, og jeg havde en ny gåtur. ' For første gang forstod jeg virkelig, hvad der var i den sang, som jeg havde hørt hele mit liv. "
Suspenderet fra Albany State i sit juniorår for marchering med bevægelsen, Bernice Johnson overførte til Spelman College i Atlanta, studerede tale og historie der og fik senere sin ph.d. på Howard University, koncentreret om afroamerikansk historie. Mens hun boede i Atlanta, havde hun dannet Harambee Singers, afroamerikanske kvinder, der "havde energien af sort stolthed, " siger Reagon. Hun begyndte at skrive sange til dem.
"Nogle unge mænd ville være med, så jeg spurgte gruppen. De troede, at hvis mænd kom ind, kunne det være en byrde, som vi ikke havde brug for. Så vi blev en kvindegruppe. Det var en vidunderlig oplevelse. Harambee-sangerne eksisterer stadig i Atlanta. "
Ikke at hun ikke havde en stor påskønnelse af mandlige stemmer. Hun var vokset op i det sydvestlige Georgia, hvor traditionel kvartetssang overvejende var mandlig. "Det er kvartettens harmoni, der virkelig påvirkede mig som en arrangør, " siger Reagon. ”Da jeg dannede Sweet Honey In The Rock, vidste jeg, at det ikke ville have triolyden, der hovedsageligt var forbundet med kvindelige harmonigrupper, men en kvartetlyd med en bassanger.
”Vi fik kvinder til at synge baslinjen, ” sagde hun. "Jeg sang bas, selvom jeg er en anden alt. Tre af os tog skiftende mellemrum."
Men kvartetlyden varede heller ikke. I Washington, mens hun deltog i Howard University, blev hun vokaldirektør for DC Black Repertory Company, grundlagt af skuespiller Robert Hooks. Arbejde med 20 til 30 stemmer og otte eller ni harmonilinjer gjorde begrænsningerne i tre- eller firedelt harmoni utilfredsstillende, siger hun, hvilket førte hende til den svære fem-dels lyd fra Sweet Honey In The Rock.
Der er således fem sangere i Sweet Honey, der producerer en sofistikeret lyd, der er langt mere kompleks end den konventionelle kvartet. I årenes løb har personalet ændret sig, for sangere har altid nødvendigt arbejdet på deltid, og ca. 22 kvinder har været medlemmer siden grundlæggelsen i 1973. Sweet Honey har optrådt i Afrika og Canada, men mest dækker det USA, fra Maine til Californien, med mere end 60 koncerter om året, normalt udsolgt uger i forvejen. Men Sweet Honey er kun en del af historien. Reagon har en voksen søn, Kwan, en kok, og en datter, Toshi, en musiker, fra sit ægteskab med Cordell, som sluttede i 1967. Hun er specialist i afro-amerikansk mundhistorie, performance og protesttraditioner. Hendes arbejde som folklorist, forsker og kurator ved Smithsonian i løbet af 20 år førte til studier af afroamerikansk familiehistorie og udviklingen af den spirituelle og feltundersøgelse i otte afrikanske nationers kulturer. I 1989 fik hun telefonopkaldet fra MacArthur-folket.
”Jeg havde tapet genoplivelsesmøder i Georgien i tre somre, og jeg blev hos min mor der, ” huskede hun, ”når telefonen ringer.” Dette er Ken Fisher, jeg er hos MacArthur Foundation, og du har et MacArthur-tilskud. '"
"Jeg var som 'Hej?' Det var helt ude af det blå, ”reflekterede Reagon. "Jeg havde hørt om MacArthur, og jeg havde spurgt, hvordan du blev nomineret til en. Hvis du kan vise mig, hvordan man kommer til noget, vil jeg gå ned. Men når de sagde, at du ikke kan gøre det selv, skal vælges, jeg glemte det bare. "
Hun brugte det femårige tilskud til at fortsætte sit arbejde i afroamerikanske hellige musiktraditioner, hvilket resulterede i 1994-produktionen "Wade in the Water", en 26-timers radioserie sponsoreret af Smithsonian og National Public Radio. "Wade in the Water", der vandt Peabody Award, førte også til et show med den samme titel organiseret af Smithsonian Institution Travelling Exhibition Service, et sæt med fire cd'er med optagelser på Smithsonian Folkways label og bogen, We’ll Forstå det bedre Af og af: Banebrydende afroamerikansk gospelkomponister, udgivet af Smithsonian Press.
Der var også en Charles Frankel-pris, en medalje, der blev præsenteret af præsidenten i 1995 for hendes bidrag til den offentlige forståelse af humaniora, syv æresdoktorater og flere andre hædersbevisninger.
I 1992 optrådte hun sammen med Bill Moyers i en times lang tv-produktion, The Songs are Free, nomineret til en Emmy. Hun har også fungeret som musikkonsulent, komponist og kunstner for sådanne projekter som de berømte Eyes on Prize TV-serien, den Emmy-vindende We Shall Overcome og andre PBS-produktioner. Senest lavede hun lydscore for den firedelt filmserie afrikanere i Amerika, der oprindeligt blev sendt på offentlig tv i oktober og genudsendes denne måned.
For to år siden vandt Reagon en Isadora Duncan Award for scoringen af Rock, en ballet instrueret af Alonzo King. Et af hendes kurser ved det amerikanske universitet handler om slaveri. Jeg spurgte om slavenes musik. Jeg troede, det må være triste og tunge ting.
Hun kiggede på mig. ”Jeg arbejdede med filmskabere på afrikanerne i Amerika-teamet, der ville have slavesange, og de sagde fortsat, at nogle af de sange, jeg sendte, var for positive, for lystige. Jeg fortalte dem, at afroamerikanere aldrig ville have gjort det gennem slaveri, hvis de havde jeg kun gjort det sørgelige.
”Tænk på sorte mennesker, der kommer til frihed med håb og vil vide om deres børn, kone, mand, mor. Fire millioner mennesker, der på en eller anden måde har overlevet, men er lamslået, fordi de måtte absorbere at miste så meget, som foregår på trods af at miste så meget og finde en måde at råbe på trods af at vi mister så meget. Hos os er latter og tårer meget tæt på hinanden; dans og stønn er meget tæt på hinanden. ” Hun bankede på låret med en hurtig, synkoperet rytme. "Dans! Trommeslag! Det er en fornuftig ting. Selv i en katastrofe måtte der være nogen tid, hvor du ville smile og du skulle grine. Eller du ville ikke overleve." Hun sang for mig: "Dette er en middel verden at leve i, indtil du dør, uden bror, søster, mor, far ..." På trods af ordene var det en slyngende sang, fuld af glæde. ”Jeg får publikum til at synge med, ” fortalte hun mig. "Jeg siger dem, selvom du mister alle, er der stadig noget i dig, der siger: 'Da jeg er i live, vil jeg fortsætte.' Hvordan udtrykker du det? Her har du det pakket ind i en springende sang. Hvis du kun fortalte sandheden i smerter og tårer, kunne du ikke tåle det længe. Du skal have stønnen og tristheden, men også råb og fest. ”
Du behøver ikke at være bange for historien, fortæller hun sine studerende. Du er sikker, du er ikke på plantagen, ikke i kæder og ikke piskes. Du kan studere fortidens forfærdelige ting uden at leve igennem dem. Det er vigtigt, siger hun, at være flydende i historien og ikke gemme sig for det, for det er sådan, at heling kan finde sted.
”Når du studerer det 19. århundrede afrikansk-amerikansk historie, er du nødt til at studere slavesystemet, men du skal også studere afskaffelsesmændene, de mennesker, der byggede særlige værelser i deres huse og deres vogne for at skjule flugtende slaver, de mennesker, der hjalp at bekæmpe slaveri, ”strider Reagon. "Du får en, du får den anden. Hvis du underviser i hele spektret, kan du styre det." Jeg ville vide: Hvad hvis Reagon skulle beslutte mellem hendes karriere? Performer, lærer, lærd - hvilken karriere er den vigtigste for hende?
”Heldigvis behøver jeg ikke vælge, ” sagde hun. "Hvis jeg gjorde det, var jeg nødt til at se på, hvor jeg var på det tidspunkt. Men jeg bedømmer ikke de tre af dem. Da jeg var på Smithsonian [hvor hun stadig er curator emeritus i American History], var det meget vigtigt for mig, at jeg også sang med Sweet Honey In The Rock på samme tid.Jeg havde altid vejledere, der støttede mig, jeg var altid i stand til at navngive mine forskningsområder. Ugedage ville jeg være på kontoret, en specialist i mit felt, meget vanskeligt arbejde, studerer oprindelsen af afroamerikansk kultur. Men lørdag skulle jeg være på scenen og synge af den samme kultur. "
Hun læste sig tilbage og prøvede at opsummere det hele.
"Du underviser i amerikansk slaveri, men kan du også synge det? Den tanke har skubbet mig som komponist, den har taget mig til steder, jeg aldrig ville have været væk."
