Eventyrer, arkæolog og arabiker, Gertrude Bell var en rådgiver for konger og premierministre; en kollega af Winston Churchill og Lloyd George; en krony af TE Lawrence og St. John Philby, og en intim af arabiske sheiks.
"Få sådanne øjeblikke af begejstring kan komme som det, der står på tærsklen for vilde rejser, " skrev hun engang. Og rejse gjorde hun. I Schweiz klatrede den strålende og dristige victorianske uudforskede iskaldte toppe, i Tyrkiet besøgte hun fjerntliggende ruiner, i Mesopotamien studerede hun arabisk og red sidespad over den arabiske ørken, idet hun vovede sig, hvor få vestlige havde vovet at gå. Araberne udtalte hende en "ørkenens datter."
I den første verdenskrig blev Bell en vigtig kilde til information til briterne. Hun "havde kortlagt ukaartet sand og bemærkede placeringen af vandbrønde og jernbanelinjer, " skriver forfatter Janet Wallach. "Desuden kunne hun forstå, hvem der ville være venner, og hvem der ville være fjender for briterne." Som et resultat var hun den eneste kvinde, der blev udpeget som en efterretningsagent i det arabiske kontor i Kairo.
Bells førstehåndskendskab til Irak og Persia var fortsat uvurderlig i efterkrigstidene. Da Winston Churchill blev udnævnt til kolonialsekretær i 1921, indkaldte han sine største eksperter i Mellemøsten til en konference i Egypten for at bestemme Mesopotamias fremtid. Han inviterede 39 mænd og en kvinde - Gertrude Bell. Hun var medvirkende til at bestemme grænserne for den nye Iraks nation og til at vælge sin første hersker, prins Faisal. I årevis var hun hans nærmeste personlige og politiske rådgiver, en position, der fik hende titlen "Ukronet dronning af Irak."
”Jeg er ligeglad med at være i London meget, ” skrev hun engang. "Jeg kan godt lide Bagdad, og jeg kan godt lide Irak. Det er det ægte øst, og det omrører; ting sker her, og romantikken i det hele berører mig og absorberer mig."
