15. januar - 18. januar 2010, Christchurch, New Zealand
Det er ikke ofte i livet, du får en ny chance. Vi har alle afvist mulighederne på et tidspunkt i vores liv, kun for at finde ud af, at de aldrig tilbydes igen. En af mine egne beklagelser har engang været glip af en chance for at tage en tur til Antarktis på grund af andre forpligtelser. Så sidste efterår, da jeg fik tilbudt en ny chance for at tage til Antarktis med en lille gruppe forskere og ingeniører, sprang jeg ved muligheden! Og denne gang har jeg endnu mere retfærdiggørelse på grund af Smithsonians lange og fornemme historie med involvering i videnskaben om Antarktis.
At komme til dette majestætiske kontinent i dag er meget lettere, end det var for den store britiske søfarer, kaptajn James Cook, der i 1773 blev en af de første opdagelsesrejsende, der krydsede Antarktiscirklen, og åbnede vejen for de mange, der ville følge. Hans rejse tog tre år, og det kræver stadig en anstrengelse at komme til Antarktis i dag. Jeg forlod Washington DC fredag den 15. januar og ankom ikke til Christchurch, New Zealand, før mere end 24 timer senere.
Christchurch er hjemstedet for polarlogistikcentret USA / New Zealand og er det springende punkt for flyvningen til Antarktis. Når du flyver til New Zealand, passerer du International Dateline, og miste med en blitz øje en dag i dit liv. Så vi ankom til Christchurch på søndag efter at have mistet lørdag helt. Den gode nyhed er, at du får en dag tilbage på hjemturen. Jeg tror ikke, jeg kommer tilbage den bestemte lørdag, men det er stadig trøstende at vide, at jeg vil afvikle jævn-steven.
Vores gruppe af rejsende inkluderer vores vært, Dr. Arden Bement, direktør for National Science Foundation; Dr. Tom Peterson, assisterende direktør for teknik, NSF; Dr. Karl Erb, direktør for Office of Polar Programs, NSF; Dr. Kristina Johnson, Under Secretary of Energy, Department of Energy; og Dr. Steve Koonin, Undersekretær for videnskab, DOE. NSF er ansvarlig for finansiering og styring af amerikanske forskningsaktiviteter i Antarktis. Dens rolle er væsentlig som en ”ærlig mægler” i finansieringen af et stort antal peer-reviewede programmer hvert år og koordinering af antarktisforskningen fra andre enheder, herunder Smithsonian. Jeg er heldig som tjener som medlem af National Science Board, bestyrelsen for NSF.
Andre amerikanske regeringsagenturer er også involveret i Antarktis. Forsvarsdepartementet leverer logistik for dette udfordrende område i verden, inklusive alle flyvninger til og fra kontinentet og det eneste årlige besøg, der er foretaget til McMurdo Station af et forsyningsskib. Afdelingen for transport er ansvarlig for at give isbrydere at føre i forsyningsskibet og at hjælpe andre forskningsskibe efter behov. Endelig formulerer udenrigsministeriet USAs udenrigspolitik for alle programmer i Antarktis. Denne politik er i overensstemmelse med den bemærkelsesværdige Antarktis-traktat, der er underskrevet af 43 nationer og accepterer at undgå militarisering eller kommercialisering af Antarktis. Traktaten, der først blev ratificeret af 12 nationer i december 1959, skulle være i kraft i 50 år og derefter genovervejet. Genovervejelsesprocessen blev startet af et møde på Smithsonian sidste efterår, hvor jeg var privilegeret at introducere prins Albert fra Monaco, der har udviklet en stærk personlig interesse i at bevare Antarktis for fremtidige generationer.
Efter ankomsten til Christchurch på søndag tilbringer jeg det meste af dagen med at hvile og læse op på Antarktis. Smithsonian har en geografisk forbindelse til Antarktis gennem Wetmore Glacier, opkaldt efter SIs sjette sekretær Alexander Wetmore, der tjente fra 1944 til 1952. Selvom sekretær Wetmore selv aldrig har besøgt Antarktis, støttede han og lettede ekspeditioner der, herunder en af polarforsker Finne Ronne dirigerede i 1947 og 1948. Under ekspeditionen opdagede Ronne en ny gletsjer og opkaldte den til sin ven, sekretær Wetmore. Jeg føler mig meget privilegeret som den første sekretær, der besøger kontinentet og ser frem til fortsættelsen af min rejse.
Noget af det udstyr, der kræves til en sommerferie på Sydpolen. (Smithsonian Institution) 
G. Wayne Clough, sekretær for Smithsonian Institution, med nogle venner fra uddannelsescentret ved International Antarctic Center i Christchurch. (Smithsonian Institution) 
Denne lille vingefrie flu er det største landdyr, der er oprindeligt hjemmehørende i Antarktis. (Smithsonian Institution) 
Christchurch er hjemstedet for polarlogistikcentret USA / New Zealand og er det springende punkt for flyvningen til Antarktis. (IStockphoto) Bare noget af det udstyr, der kræves til en sommerferie på Sydpolen. Vores anden dag i Christchurch kræver, at vi tilbringer tid i International Antarctic Center nær lufthavnen. Her er vi udstyret med koldt vejr gear og får instruktioner om sikkerhed. For eksempel er det vigtigt at være forsigtig, når du bruger et kamera i ekstrem kulde, fordi dine fingre kan fryse til kameraets metaldele. Bare tanken om, at det sker, er bestemt en opmærksomhed. Vi rådes til at tage højde sygdomspiller, for selv om Sydpolen kun er ca. 7.000 fod i højden, vil det føles som om vi er 10.000 fod. Det koldt vejrredskab, som centret udstyrer os med, er et helt andet beskyttelsesniveau, end man normalt ville tænke på til skiløb eller andre vinteraktiviteter. Der er lange johns, og så er der ekstreme lange johns. Når du er samlet i alle lagene og en stor jakke, er det hårdt arbejde bare at se dine fødder. Det hele er seriøs forretning, og jeg lytter nøje. Disse mennesker ved, hvad de taler om, og jeg har ingen erfaring med noget så koldt, som jeg vil opleve på denne rejse.
Vi får to store orange duffleposer til vores udstyr og alt tøj, vi vil tage med os. Da dette er Antarktis sommer, vil temperaturen på McMurdo Station kun være lidt under frysepunktet, og når vi er i lejr, kan vi bære vores almindelige tøj med nogle forholdsregler.
Når vi er udstyret, tager vi nogen tid på at besøge museet og uddannelsescentret i Center. Dette er et populært sted for skolebørn, hvor de kan lære om Antarktis fra fremragende udstillinger og live udstillinger af pingviner. Stedet er fyldt med børn og deres familier. Der er endda et koldt rum, hvor besøgende kan skænke specielt tøj og få en fornemmelse af forhold på et sted som McMurdo, herunder blæser sne. Børnene elsker dette, og det er virkelig lærerigt.
Resten af dagen bruges til at gennemgå materialer til turen og pakke vores duffles. Stig op og skinne omkring kl. 05:30 til den fem timers flyvning i morgen. Spændende!
Her er et par fakta om det unikke sted, jeg ser i morgen for første gang:
1. Antarktis er det koldeste, mest blødeste og tørreste sted på jordens overflade. Temperaturerne er gennemsnitlige 70 grader F under nul og er stupet så lavt som -129 F. Nedbør på seks til otte inches målt i vandækvivalent falder på Antarktis, og i de tørre dale er der ikke faldt regn i 2 millioner år.
2. Kontinentet er det femte største af de syv kontinenter i verden og er større end USA og Mexico tilsammen.
3. Alle undtagen 2, 4 procent af kontinentet Antarktis er dækket af en isplade, der gennemsnit er mere end en kilometer i tykkelse og nogle steder når tre miles tyk. Ispladerne indeholder op til 70 procent af verdens ferskvand.
4. Hvis islagene skulle smelte, ville havniveauet stige mere end 200 fod rundt om i kloden, og Antarktis i sig selv hæves mere end 500 fod på grund af lettelsen fra isens vægt.
5. Der er ingen træer i Antarktis, og det største landdyr er den vingefrie midge ( Belgica antarktis ), en lille flue, der er mindre end en halv tomme lang.
6. Det antarktiske kontinent i sig selv blev ikke set før i 1821, og den første mand, der nåede sydpolen, var Roald Admundsen, en norsk opdagelsesrejsende, i 1911.
7. Her er en god. Antarktis var ikke altid koldt. For omkring 200 millioner år siden blev landmasserne, der skulle blive Sydamerika, Afrika og Antarktis, forbundet som Gondwanaland, et sydligt superkontinent, der til sidst splittede sig. Den del af Gondwanaland, der skulle blive en del af Antarktis, var varm, og tropiske planter og dyr blomstrede. At samle Antarktis i et separat kontinent var arbejdet med millioner af år med pladetektonik og pladebevægelser. Den østlige del af det nuværende kontinent er meget ældre end den vestlige del, hvor de to er adskilt af de Transantarktiske bjerge.
8. Antarktis, som vi kender det i dag, er omkring 20 millioner år gammel, hvor det blev helt omgivet af havet. Antarktis, et kontinent omgivet af vand, adskiller sig fra det nordlige Arktis, der er flydende is omgivet af land.
9. Og jeg reddede bedst til sidst: Ifølge International Antarctic Center vokser hår med dobbelt så høj hastighed i Antarktis, som det gør andre steder på kloden.
