Den 19. marts 2011 begyndte Knut, en elsket isbjørn og Berlin Zoo's vigtigste attraktion, at opføre sig uberettiget. Snurrende i cirkler syntes Knut at miste kontrollen over et af hans bagben, som ryste vildt. Øjeblikke senere kollapsede bjørnen på 300 pund bagud og faldt ned i poolen i hans indhegning. Besøgende så i forvirret rædsel, da Knut druknede.
Relateret indhold
- Zoo Isbjørn Tak Zebra for dødbringende herpesvirus
I kølvandet på Knuts død efterlod hundredevis af fans udstoppede dyr og blomster i nærheden af den afdøde bjørns bur, og borgmesteren i Berlin udsendte endda en offentlig erklæring, der sørgede over hans bortgang. I mellemtiden begyndte zoologisk personale og forskere at søge efter årsagen til Knuts uventede død.
Indfangede isbjørne kan leve i 30'erne, og Knut var bare fire år gammel. Bjørnen syntes tidligere at have været ved godt helbred, men en obduktion afslørede, at hans hjerne var blevet alvorligt ændret lige før han døde, hvilket pegede på et anfald forårsaget af encephalitis eller en hævelse i hjernen. Knuts omfattende postmortem-rapport indikerede, at bjørnens encephalitis var så alvorlig, at den ville have dræbt ham, selvom han ikke var faldet ned i poolen. Men kritisk kunne rapporten ikke identificere, hvad der forårsagede den dødbringende tilstand i første omgang.
Nu har et multidisciplinært team af tyske forskere endelig præciseret den skyldige. Teamet, der blev annonceret i dag i Scientific Reports, siger, at Knut led af anti-NMDA receptor encephalitis, en sygdom, der får immunsystemets antistoffer til at angribe nerveceller i hjernen. Det er den mest almindelige type ikke-infektiøs encephalitis, der rammer mennesker - men dette er første gang, at tilstanden er fundet i et dyr.
Knut blev født i Berlin Zoo i 2006. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Knut var en nøgleattraktion i zoologisk have, den første unge, der overlevede tidligere spædbarn i årtier. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Knut som en unge. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Isbjørne i fangenskab kan leve i cirka 30 år, men Knut døde i en alder af fire. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
De seneste resultater viser, at Knut døde af en autoimmun sygdom kaldet anti-NMDA receptor encephalitis, det første kendte tilfælde i et ikke-humant dyr. (Zoologischer Garten Berlin AG) Mennesker, der diagnosticeres med den autoimmune tilstand, viser ofte symptomer, der ligner Knuts sidste øjeblikke, herunder tab af balance, ufrivillige bevægelser og epileptiske anfald. Det var dog kun for få år siden, at årsagen til sygdommen blev opdaget hos mennesker. Indtil omkring 2005 blev encephalitis-tilfælde, der ikke kunne spores tilbage til en mikrobiel infektion, simpelthen afskrevet som uidentificeret og uopløst. Nu er diagnostiske test og behandlinger tilgængelige.
Den nye undersøgelse kom, da Harald Prüß, en neurolog ved det tyske center for neurodegenerative sygdomme, bemærkede markante paralleller mellem Knuts sag og hans arbejde med humane patienter. Prüß kontaktede dyrelivseksperterne, der havde foretaget Knuts postmortemundersøgelse, og sammen besluttede de at se nærmere på bjørnens hjerne, som var blevet gemt i håb om til sidst at løse mysteriet om hans død.
Forskerne opdagede høje niveauer af fortællende antistoffer i Knuts cerebrospinalvæske. Hos mennesker med denne autoimmune sygdom binder useriøse antistoffer til NMDA-receptorer på neuroner, hvilket forringer deres evne til at kontrollere elektriske impulser i hjernen. Ved anvendelse af den samme diagnostiske teknik, der blev anvendt til mennesker, udsatte teamet dele af rottehjerne for antistofferne fra Knuts væsker. De fandt, at antistofferne bundet til gnaverhjernen på samme måde som de gør hos mennesker, der lider af anti-NMDA receptor encephalitis.
Knuts sag rejser muligheden for, at denne sygdom rammer en række andre dyrearter. Og i betragtning af ligheden mellem Knuts patologi og menneskelige tilfælde, er det muligt, at behandlinger, der anvendes til mennesker, også kunne fungere for andre arter, rapporterer forskerne.
”Vi er lettede over at have endelig løst mysteriet om Knuts sygdom, især da disse indsigter kunne have praktisk anvendelse, ” sagde medforfatter Alex Greenwood, en ekspert i vilde dyresygdomme ved Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research, i en erklæring. ”Hvis den nuværende terapi for humane patienter også er egnet til vilde dyr, kan mange tilfælde af dødelig encephalitis i zoologiske haver forhindres i fremtiden.”
