Dag to, 25. maj. Santiago, Chile. Vejret - køligt, tåget, med et strejf af ozon i luften fra trafikken mandag morgen. Trafikken er faktisk let, da dette er en ferie i Chile, men ikke Memorial Day, da det er tilbage i USA.
Tidligt op for at få blodet med en træning, før vi forlader hotellet til vores tur til Las Campanas Observatorium, arbejdsstedet for Smithsonian Astrophysical Observatory astronom Andrea Dupree. Vores fulde gruppe samles i lobbyen: Dick Merserve, præsident for Carnegie-institutionen og tre af hans stab, tre deltagere fra University of Chicago (en potentiel partner i projektet Giant Magellan Telescope) og tre af os - min kone Anne, Andrea og mig.
Vi kører til lufthavnen for en flyrejse til La Serena, byen, der fungerer som forsyningsbase for Las Campanas. Mens hun venter på at gå om bord, tjekker Anne om sin taske, og nyhederne er ikke gode. Selvom det angiveligt er fundet i tide til transit til Santiago, er det tilsyneladende forsvundet igen. Vi stiger ombord på vores flyvning, og flyet kører mod nord og krammer kysten. Undervejs er vejret klart, og under ser vi bølger bryde ned mod den barske kystlinje. Når vi fortsætter, bliver bjergene mørkere til brune for at afspejle det stadigt aftagende regn i regionen. Ikke langt nord for La Serena er de høje ørkener blandt de tørreste i verden.
Når vi lander i den lille lufthavn i La Serena, venter vi på vores bagage, når bæltet roterer rundt om karrusellen. Se, der sker et mirakel! Annes taske går forbi, og det tager os et par sekunder at reagere, fordi vi er så bedøvede at se den. På sin egen ubeskrivelige måde har American Airlines gendannet vores tro på menneskeheden!
Vi afgår fra byen med en bus mod nord på den legendariske Pan-American Highway. Inden længe begynder vejen at klatre, træer forsvinder og klipperne overstiger det, der er tilbage af vegetationen. Motorvejen leder opad, indpakker sig omkring skuldrene og dypper ned i bjergene. Folk bor i disse dele, men forholdene er svære, og bosættelserne er sparsomme. Gruvearbejde og stenbrud har været en del af livet her i mange år, men de fleste af disse operationer går tabt til tiden med kun skræddersyede bunker og tilfældige udgravninger, der skal vises til arbejdet. Vi klatrer op til høje plateauer, hvor dale er fyldt med detritus af tørre flodbed, der fra tid til anden oversvømmer og vasker store kampesten ned fra bjergene. Multi-fingered kaktusplanter bliver en dominerende art på bjergskråningerne.
Til sidst drejer vi fra hovedvejen for at gå op ad en vej, der fører os direkte til Las Campanas. Denne vej betjener faktisk to observationssteder, Las Campanas, og den for et europæisk samarbejde. Fra afkørslen kan begge ses på toppen af de nærliggende toppe. Ved den sidste opkørsel til Las Campanas skifter vores chauffør over i lavt gear, når vejen bliver stejl, smalner og svinger rundt om en række switchbacks, der er skåret ned i bjergsiden. Der er kun, hvad der forekommer mig en ret lav beskyttelsesbarriere i betragtning af det bundfaldende fald ned i de dybe dale nedenfor. Heldigvis kender vores chauffør vejen, da han kører medarbejdere frem og tilbage fra Las Campanas til La Serena på daglig basis. På vej op til Observatoriet ser vi grupper af vilde burros og lamaer. Hvordan disse dyr klarer at overleve, er et spørgsmål, som jeg meget gerne vil vide svaret på, da der ikke er noget at græsser på, men lavt, wiry, skrubbuske og kaktus, og der er mangel på vand.
Smithsonian Secretary G. Wayne Clough (gul hat) stående på et stillads med en gruppe uden for DuPont-teleskopet. (Smithsonian Institution) 
De to Magellan-teleskoper i skumringen. Dørene er åbne som forberedelse til en natobservation. (Smithsonian Institution) 
Udsigt fra toppen af Magellan-stedet ned til gruppens opholdsrum. (Smithsonian Institution) 
De chilenske Andes (Smithsonian Institution) 
Et skilt uden for Las Campanas bemærker kun parkering for astronomer. (Smithsonian Institution) 
Tre burroer strejfer rundt i bjergskråningen nær Las Campanas. (Smithsonian Institution) 
Busken kendt lokalt som "svigermor sæde." (Smithsonian Institution) 
Andrea Dupree, en senior astrofysiker ved Smithsonian Astrophysical Observatory, ved Magellan-teleskopet. Duprees entusiasme for sit livs arbejde er indlysende. (Smithsonian Institution) 
Smithsonian Secretary G. Wayne Clough står ved siden af et af Magellan-teleskopene. Huset til hvert af de tvillingsteleskoper er et mekanisk vidunder: Fundamentet blev skabt ved at grave et hul på 30 meter i diameter og 30 meter dybt for at tilvejebringe en base, der vil undgå vibrationer og støtter rammesystemet. (Smithsonian Institution) 
Et okular på det 6, 5 meter Magellan / Clay-teleskop giver Secretary Clough mulighed for at se fantastiske seværdigheder på nattehimlen, inklusive planeten Saturn, stjernen Eta Carinae og Omega Centauri. (Smithsonian Institution) 
Et billede af Saturn taget gennem okularet fra Magellan-teleskopet. (Francisco Figueroa) 
Stjernen Eta Carinae som fotograferet gennem Magellan-teleskopets okular. Eta Carinae er en massiv stjerne 7500 lysår fjernt fra Jorden. (Francisco Figueroa) 
Fra det foreslåede sted for Giant Magellan-teleskopet er de to Magellan-teleskoper synlige i den fjerne horisont. (Smithsonian Institution) 
Holdet samler sig øverst på det foreslåede Giant Magellan-teleskopsted på toppen af Las Campanas og ser tilbage mod de tvillinge Magellan-teleskoper og hjemmebase. (Smithsonian Institution) 
Smithsonian Secretary G. Wayne Clough på det foreslåede bakketop til Giant Magellan Telescope. (Smithsonian Institution) Turen op ad bjerget viser også geologien i regionen. Vejskæringerne har udsatte klippeformationer, og de tørre forhold viser klare bedgrænsninger ud i dale. Chile er berømt for at støde op til en af de største subduktionszoner (hvor en af jordens jordskorpeplader overstyres af en anden) i verden og er seismisk aktiv og hjemsted for mange vulkaner. Chile er i nærheden af kredsen af vulkansk aktivitet omkring Stillehavet kendt som Ring of Fire. Geologi er min ting, og jeg ville meget gerne have busstoppestedet for at give mulighed for lidt undersøgelse. Men det er for en anden dag; i dag ser vi på stjernerne, der ikke ser på jorden.
Vi ankommer til toppen og behandles med udsigt over de forskellige teleskoper, der udgør observatoriet og den gentagne række bjergtoppe, der løber ud i horisonten. Vores boliger inkluderer et fælles spisefacilitet og meget behagelige værelser i bygninger lavet af den lokale sten. Et besøg i et teleskop er i orden, og dette bringer os til det 3, 5 meter store DuPont-teleskop. Bygget for nogle år siden er det stadig meget efterspurgt af astronomer og er reserveret til sæsonen. Forberedelser er i gang til aftenens observationer, og hvert stort teleskop har åbnet sin kuppel for at begynde astronomiens arbejde.
Middagen er kl. 06:30, en stor ommodning til store appetit. Efter kaffe skal vi høre et foredrag om mørk energi af to af astronomerne i vores gruppe, Wendy Freedman fra Carnegie Institute og Rocky Kolb fra University of Chicago. Wendy er en observatør, og Rocky er en teoretiker, så de har beslægtede men forskellige synspunkter om emnet.
Som på cue er scenen indstillet af naturen. Vi forlader vores værelser for at gå til biblioteket og er lamslåede at gå ind i mørket, der fanger os overraskende. Heldigvis har vores værter forsynet os med små infrarøde enheder til at belyse stien (hvidt lys frarådes, hvis det ikke tillader seeren at se stjernerne). Mørket forbedres af en måne, der kun er en sliver. Oppe på nattehimlen brændes stjerner og galakser med en intensitet, jeg aldrig har oplevet. Her, højt oppe på dette bjerg og uden uklarhed fra en by, viser millioner af stjerner sig selv. Vandrer med os henleder Wendy vores opmærksomhed på de galakser, der kan ses, med deres yndefulde hvirvlende arme bagefter en lys kerne. Omtrent alt, hvad du kan sige på et tidspunkt som dette er "wow", som virker uværdigt for et sådant skue.
Vi ankommer til biblioteket og hører et stimulerende foredrag om duellering af kosmologiske teorier og indflydelse fra mørk energi. Jeg er ikke sikker på, at jeg er klar til at tage en test om emnet, men foredraget var underholdende og informativt. Vi forlader biblioteket for at gå tilbage til vores værelse (vinden er op, og temperaturen er faldet). Undervejs hjælper Andrea mig med at forstå mere om Smithsonians rolle i astronomi. Således afsluttes en mest interessant og værdifuld dag.
