"EB Pas på! KKK"
Så læs noten, der findes på døren til skolehuset af den tilsigtede modtager: Emerson Bentley, en hvid lærer på skolen. Han fandt beskeden i begyndelsen af september 1868, illustreret med en kiste, en kranium og knogler og en dolk dryppende med blod. Den ligefremme meddelelse repræsenterede en truende trussel mod Bentley, der underviste afroamerikanske børn i Louisiana på det tidspunkt. Lidt kunne den Ohio-fødte republikaner have forudsagt, hvor snart volden ville ske.
Bentley, en 18-årig, der også arbejdede som en af redaktørerne for det republikanske papir The St. Landry Progress, var en af de få hvide republikanere i Louisiana sogn i St. Landry. Han og andre kom til regionen for at hjælpe nyligt frigjorte afroamerikanere med at finde job, få adgang til uddannelse og blive politisk aktive. Da Louisiana vedtog en ny statsforfatning i april 1868, der omfattede mandlig frigørelse og adgang til statsskoler uanset farve, havde Bentley grund til at føle sig optimistisk med hensyn til statens fremtid.
Men sydlige, hvide demokrater var ikke i nærheden af at indrømme den magt, de havde haft i årtier før borgerkrigen. Og i St. Landry, en af de største og mest folkerige sogn i staten, var tusinder af hvide mænd ivrige efter at tage våben op for at forsvare deres politiske magt.
Sommeren 1868 var en stormende. Ved hjælp af titusinder af sorte borgere, der endelig havde stemmerettighed, vandt republikanere hænder lokalt og statligt valg i foråret. Henry Clay Warmoth, en republikaner, vandt løbet om statsguvernør, men de stemmer, afroamerikanere, der blev afholdt til disse valg, kostede dem. I løbet af sommeren chikanerede hvide mænd sorte familier, skød på dem uden for Opelousas (den største by i St. Landry Parish) og dræbte mænd, kvinder og børn straffri. Redaktører af demokratiske aviser advarede gentagne gange om alvorlige konsekvenser, hvis det republikanske parti fortsatte med at vinde sejre ved valgmålingerne.
Disse redaktionelle ansporer demokraterne til handling og anstifter vold overalt, skrev Warmoth i sin bog Krig, politik og genopbygning: Stormy Days i Louisiana. ”Hemmelige demokratiske organisationer blev dannet og alle bevæbnede. Vi havde 'The Knights of the White Camellia', 'The Ku-Klux Klan' og en italiensk organisation kaldet 'The Innocents', som aftenen paradiserede gaderne i New Orleans og vejene i landets sogn og producerede terror blandt republikanerne .”
Vigilantegrupperne var så udbredte, at de ofte omfattede næsten enhver hvid mand i regionen. En demokratisk avisredaktør anslåede, at mere end 3.000 mænd tilhørte ridderne af den hvide Camellia i St. Landry Parish - et område, der kun omfattede 13.776 hvide mennesker, inklusive kvinder og børn.
I takt med præsidentvalget i november steg spændingen kun. Den 13. september afholdt republikanerne et møde i byen Washington, ikke langt fra Opelousas, og fandt gader foret med væbnede Seymour Knights. En ukorrekt riffel fik næsten et oprør til at bryde ud, men til sidst rejste alle fredeligt - skønt demokraterne truede Bentley, hvis han ikke lykkedes at offentliggøre en ”ærlig” beretning om begivenheden i St. Landry Progress. Selvfølgelig brugte de Bentleys beretning, hvor han skrev, at mændene havde truet republikanerne til at indlede en bølge af vold den 28. september 1868.
Misfornøjet med den måde, Bentley havde portrætteret demokraterne, demokraterne John Williams, James R. Dickson (som senere blev en lokal dommer), og konstabel Sebastian May besøgte Bentleys skolehus for at gøre godt ved de anonyme trusler fra den tidligere septembernote. De tvang ham til at underskrive en tilbagetrækning af artiklen, og derefter slå Dickson på en grimt Bentley og sendte de børn, der sad i lektioner spredt i terror. Rygterne spredte sig, og snart var mange republikanere overbeviste om, at Bentley var blevet dræbt, skønt han lykkedes at flygte med sit liv. Da et lille antal afroamerikanere var parat til at redde Bentley, spredte man sig omkring sognet om, at et sort oprør var nært forestående. Tusinder af hvide mænd begyndte at bevæbne sig og angreb huse rundt i området.
”St. Landkammerater reagerede på væbnede negroere og rygter om opstand på samme måde som sydlige havde reageret i generationer, ”skrev historikeren Carolyn deLatte i 1976.” Hvis noget var den hævn, der blev besøgt negerbefolkningen, var større, da sorte ikke længere var beskyttet af enhver hensyntagen til deres monetære værdi. ”
Den første nat var kun en lille gruppe af væbnede afroamerikanere samlet for at behandle rapporten, de havde hørt om Bentley. De blev mødt af en bevæbnet gruppe hvide mænd monteret på heste uden for Opelousas. Af disse mænd blev 29 ført til det lokale fængsel, og 27 af dem blev kort henrettet. Blodudgaven fortsatte i to uger, med afroamerikanske familier dræbt i deres hjem, skudt offentligt og jaget af vigilante grupper. CE Durand, den anden redaktør af St. Landry Progress, blev myrdet i de tidlige dage af massakren, og hans krop blev vist uden for Opelousas narkotikabutik. Ved udgangen af de to uger var antallet af dræbte ca. 250 mennesker, hvoraf langt størstedelen af dem var afroamerikansk.
Da Bureau of Freedmen (en regeringsorganisation oprettet for at give frigjorte afroamerikanere lovlig, sundhedsmæssig og uddannelsesmæssig bistand og hjælpe dem med at bosætte forladte lande) sendte løjtnant Jesse Lee for at undersøge, kaldte han det "en stille terrorperiode, indtil de frigjorte mennesker var bekymrede. ”Indflydelsesrig republikansk Beverly Wilson, en afroamerikansk smed i Opelousas, mente, at sorte borgere var" i en dårligere stand nu end i slaveri. "En anden observatør blev ført uden for byen Opelousas og viste de halvgravede kroppe af mere end et dusin afroamerikanere.
Men demokratiske papirer - de eneste resterende kilder til nyheder i regionen, da alle republikanske presser var blevet brændt - bagatelliserede den forfærdelige vold. ”Befolkningen er generelt godt tilfredse med resultatet af St. Landry-oprøret, kun de beklager, at Tæppe-Baggerne slap væk, ” skrev Daniel Dennet, redaktør for den demokratiske Franklin Planter's Banner. ”Redaktøren slap væk; og hundrede døde negre, og måske hundrede mere sårede og krøllede, en død hvid radikal, en død demokrat og tre eller fire sårede demokrater er resultatet af virksomheden. ”
Det lykkedes grupperne at nå deres endelige formål, som det blev bekræftet af resultaterne af præsidentvalget i november. Selvom den republikanske nominerede Ulysses Grant vandt, blev der ikke optaget en eneste republikansk afstemning i St. Landry Parish. De, der overvågede valget, følte "fuldstændig overbevist om, at ingen mand den dag kunne have stemt nogen anden end den demokratiske billet og ikke blevet dræbt inden for 24 timer derefter."
”St. Landry Parish illustrerer det lokale magtskifte efter 1868, hvor et tilfælde af konservativ bossstyring fandt sted, og sognets republikanske parti ikke var i stand til fuldt ud at komme sig i resten af genopbygningen, ”skriver historikeren Matthew Christensen. Der ville ikke være nogen republikansk organisation i sognet i de næste fire år, og intet republikansk papir før 1876.
Opelousas-massakren sætter også scenen for fremtidige voldshandlinger og trusler. "Lynching blev rutineret i Louisiana, en systematisk måde hvid hvide forsøgte at hævde hvid overherredømme som svar på afroamerikansk modstand, " sagde historikeren Michael Pfeifer, forfatteren af The Roots of Rough Justice: Origins of American Lynching, via e-mail. "Dette ville være en vigtig præcedens for den efterfølgende bølge af lynchinger, der fandt sted i Louisiana fra 1890'erne gennem de tidlige årtier af det tyvende århundrede, hvor lynchmobber dræbte mere end 400 personer, de fleste af dem afroamerikanske."
Alligevel var Opleousas-massakren meget husket i dag for alt, hvad det var det dødeligste tilfælde af racevold i genopbygningsperioden. Kun lidt bedre kendt er Colfax-massakren fra 1873, hvor anslået 60 til 150 mennesker blev dræbt - en massakre, der stort set følger det mønster, der blev sat af Opelousas.
”De Forenede Stater har gjort forholdsvis lidt indtil for nylig for at mindes sin historie om betydelig racevold, ” sagde Pfeifer. ”Genopbygning bestrides fortsat i lokal hukommelse, og bestræbelserne på at huske genopbygningens resultater annulleres af den tilsyneladende fiasko i perioden med at opnå varig ændring.”
