Så længe folk kan huske, er den spur-thigh skildpadde, Testudo graeca graeca fundet på begge sider af Gibraltar-strædet: i Nordafrika, det sydlige Spanien og et par Middelhavsøer.
Anslået 64, 5 procent af børnene i det sydlige Spanien opbevarer eller har holdt en anspore-skildpadde i fangenskab - mest de, de har fundet i deres egne baggårde. Skildpaddehold er med andre ord lige så spansk som spekeskinke. Spur-tighedskildpadder er det dog ikke.
Som det viser sig, er der aldrig før blevet fundet nogen anspore-tighede skildpaddsfossiler i Spanien. Desuden antyder et papir, der blev offentliggjort sidste år i Conservation Genetics, at de titusinder af dyr, der nu er i fangenskab eller strejfer rundt i vildmarken der, har deres rødder i Marokko og Algeriet, hvor de vilde befolkninger er meget mere forskellige. Nogle skildpadder kan måske en gang have kørt over en gammel landbro, men i dag færdes de truede sprødere over sundet hvert år ved hjælp af turister.
En nylig eftermiddag på det traditionelle marked, eller souk, i Marrakech, Marokko, tilbød en sælger mig en streng med dusin tørrede kamæleoner for et par dollars “for min have”, som han udtrykte det. En anden havde en splittet leopardhud på krænkelse for $ 60, selvom jeg er sikker på, at det kunne have været til langt mindre. Og i en kurv i nærheden klatrede seks eller syv skinnetynede skildpadder ovenpå hinanden: en lommestørr souvenir fra den tidløse handel med vilde dyr.
I Smithsonian ' s December-nummer, Charles Bergman skrev om handel med dyr i Amazonas, men fænomenet er desto mere chokerende her i Marokko, hvor sådanne genstande sælges direkte til turister, som sandsynligvis burde vide bedre. Sidste august greb toldvæsenet i Frankrig 20 skilpadder importeret fra Marokko uden det rette papirarbejde, og i december fik embedsmænd i Det Forenede Kongerige fire navne. I den nylige genetiske undersøgelse havde en af skildpadderne, der blev rapporteret at være vildfanget fra Spanien, det genetiske fingeraftryk, der indikerede, at det var en introduktion fra det vestlige Marokko.
Alt dette rejser spørgsmål om, hvordan man kan bevare en ”indfødt” art i en region, hvor mennesker muligvis har bevæget dyr rundt i titusinde eller endda hundretusinder af år. Forfatterne af Paper Conservation Genetics antyder, at truede skildpaddebestande i Nordafrika og Spanien styres uafhængigt, fordi de hver især har tilpasset sig deres lokale miljøer. Men man kunne også hævde, at lidt afrikansk blod i Spanien kunne give disse skildpadder den genetiske variation, de har brug for for at overleve på lang sigt.
Brendan Borrell vil gæsteblogge denne måned. Han bor i New York og skriver om videnskab og miljø; for Smithsonian magazine og Smithsonian.com har han dækket økologien af chilipeber, diamanter i Arkansas og verdens farligste fugl.
