Slentre forbi de farverige butikker i den koloniale by Salento, i hjertet af Colombias eje-cafetero eller Kaffetrekanten - landets vigtigste kaffedyrkningsregion - jeg er ramt af dens iboende skønhed. Begge sider af den smalle gade er foret med en- og to-etagers hvidkalkede strukturer, nogle med balkoner og de fleste med døre og vindueskarme mættet i dyb rød, appelsiner og blå farver. En ung mor og baby besætter en bænk foran en af de lokale smykkebutikker. På tværs af vejen går et teenagepar arm i arm ved en café, der sælger kartoffelfyldte rellenas og chorizo .
Men der er en person, jeg ser, som virkelig får mit hjerte til at pumpe. Skævt i døren til Bar Quindio er et velkendt mustachioed ansigt, hans hænder gemt i lommerne og en bredbremmet hat afskærmer øjnene. Han smiler efter at have set os og fortsætter derefter med at stirre væk i afstanden. Er det ham? Kan det virkelig være? Før jeg får chancen for at tale, bekræfter vores rejseguide Alex mine mistanker. ”Se !, ” siger han. “Det er Juan Valdez!”
I mere end 50 år har den fiktive Juan Valdez været mærkesymbolet for National Federation of Coffee Growers of Colombia (Fedecafé), der repræsenterer kaffebønnerne på mere end 500.000 cafeteros, eller kaffebønder, der dyrker og høster deres bønner helt inden for landet. Han er også en national folkehelt og sammen med den internationale musikstjerne Shakira, en af de mest genkendelige figurer i hele verden, der kommer ud af udviklingslandet. Valdez, der har vist sig i trykte og tv-reklamer i årtier, bærer den traditionelle kjole fra en arriero- eller muldyrdriver, en livsstil, der forbliver almindelig i hele Colombias kaffetriangel . Sammen med en stråhat og en stribet poncho kastet over hans skulder inkluderer hans ensemble sandaler lavet af fique, en naturlig plantefiber og et læderforkle kaldet en tapapinche bundet omkring hans talje. Hans muldyr, Conchita, er altid ved sin side og bærer sække høstet kaffe, der er hængende over ryggen. I tv-reklamer i årenes løb har Valdez været set håndplukkende kaffekirsebær, optrådt i køkkenpantries og gå rundt i supermarkeder med Conchita på slæb. I dag er der endda en kæde af Juan Valdez-kaffebarer i hele Colombia og andre steder, herunder Mexico, Spanien, Costa Rica og USA.
”Der er meget lille forskel mellem Juan Valdez og Elvis, da begge har overskredet kaffe og musik for at blive kulturelle ikoner i deres respektive lande, ” siger Doug Towne, redaktør i Society of Commercial Archaeology (SCA), en organisation, der hjælper med at bevare, dokumentere og fejre det 20. århundrede kommercielle landskab. Men Valdez er forskelligt at sige, den Jolly Green Giant eller Cracker Jack Sailor. Mere end et marketingværktøj repræsenterer han en meget reel og vital procentdel af det colombianske samfund. ”Juan Valdez er blevet legemliggørelsen af Colombia, ” siger Towne. "Ligesom hvis det amerikanske flag, baseball og æblepai kunne personificeres i en enkelt amerikansk statsborger."
Colombia er verdens tredjestørste kaffeproducent og den største producent af Arabica-kaffe, der betragtes som en bønne af høj kvalitet for sin intense smag. I 2009 producerede landet 8, 1 millioner 132 pund sække kaffe, og næsten 30 procent af alle landdistrikter i Colombia er afhængige af afgrøden for at overleve. Femoghalvfem procent af alle kaffeavlere i landet er små producenter, og de fleste af dem hører til Fedecafé, der blev grundlagt i 1927 delvist for at hjælpe med at beskytte de lokale interesser. Med så meget af den colombianske kultur, der er investeret i kaffebønnen, giver det kun mening, at Valdez og hans efterligger drager så meget opmærksomhed.
Salento er hjertet af Colombias eje-cafetero eller Kaffetriangel - landets vigtigste kaffedyrkningsregion. (Larry Luxner) 
Marco Fidel Torres har portrætteret Juan Valdez i Colombias kaffetriangel i næsten et årti. (Larry Luxner) 
I 2009 producerede landet 8, 1 millioner 132 pund sække kaffe, og næsten 30 procent af alle landdistrikter i Colombia er afhængige af afgrøden for at overleve. (Larry Luxner) 
I Salento er begge sider af den smalle gade foret med en- og to-etagers hvidkalkede strukturer, nogle med balkoner og de fleste med døre og vindueskarme mættet i dyb rød, appelsiner og blues. (Larry Luxner) 
Med så meget af den colombianske kultur, der er investeret i kaffebønne, giver det kun mening, at Juan Valdez og hans efterligger henleder så meget opmærksomhed. (Larry Luxner) 
Der er endda en kæde af Juan Valdez-kaffebarer i hele Colombia og andre steder, herunder Mexico, Spanien, Costa Rica og USA. (Larry Luxner) Tilbage i Salento lader Alex imidlertid mine rejsekammerater og mig en lille hemmelighed: Det er ikke rigtig Juan Valdez - den virkelige landmand, som Fedecafé har valgt at repræsentere den fiktive karakter - der står foran os, men en mand, der poserer som ham . En efterliggeres tavler, hvis du vil. Ifølge Alex har Marco Fidel Torres portrætteret Juan Valdez i Colombias kaffetriangel i næsten et årti. Han og Torres mødtes første gang for omkring seks år siden på Quindios Parque Nacional del Café, en national kaffepark, der er viet til colombias kaffekultur og produktion. Parken beskæftigede Torres, en arriero af handel, for at demonstrere, hvordan man pakker, krænker og rejser med muldyr. Men snarere end at udtrykke interesse for Torres 'arbejde, var mange af Alexs klienter (dengang en gratis agent-guide, Alex nu arbejder udelukkende for et specialiseret rejsefirma) mere ivrige efter at få taget deres billeder med ham, en virkelig "Juan Valdez.”
Og de var ikke de første. ”Fidel har altid været en arriero, ” siger Alex. ”Det er en familietradition, der er overgået i generationer. Og i Salento, hvor han bor, bad turister altid om fotos med ham på grund af hans kjole og hans ligheder med Valdez. Efterhånden indså han, at han kunne tjene nogle penge på at spille rollen. ”I dag tjener Torres en god del af sin indkomst på billeder som Juan Valdez i og omkring Salento. I weekenderne fortsætter han med at demonstrere sine arriero-færdigheder, nu i regionens Los Nevados National Natural Park.
Men ikke hver muldyrdriver eller kaffebonde kan være Juan Valdez - i dette tilfælde er manden, der er blevet interviewet, evalueret, testet, undersøgt og til sidst hyret til at repræsentere Colombias kaffekultur og produkt i hele Colombia og på markeder og begivenheder over hele verden. Det New York City-baserede reklamebureau Doyle Dane Bernbach (også kendt for at komme med Quaker Oats 'Lille Mikey) oprettede først Juan Valdez til Fedecafé i 1959, og designede et billede til nøjagtigt at repræsentere hovedparten af små kaffebønder, der udgør føderationen.
Underligt var det en cubansk-amerikansk skuespiller, José F. Duval, der oprindeligt portrætterede ham. Duval havde stillingen indtil 1969, hvor Carlos Sánchez, en kaffebonde og kunstner fra Colombias nordvestlige afdeling i Antioquia, overtog tøjlerne. Det er Sánchezs lyse øjne og joviale smil, som de fleste vestlige er bekendt med, dog ikke hans stemme; der tilhørte Norman Rose, en Pennsylvania-født skuespiller, der døde i 2004. Sánchez beholdt titlen Juan Valdez-titel indtil 2006, da han trak sig tilbage i Medellín. Forud for sin afgang begyndte Fedecafé på udkig efter en ny Juan Valdez i 2004 og begyndte på en intensiv to-årig søgning efter den rigtige colombianske mand. Fra en indledende pulje med mere end 380.000 ansøgere (inklusive Torres, der ikke nåede forbi det personlige interview på grund af hans alder, som Rodriguez vurderer at være et sted i nærheden af 70) valgte de 30 finalister, som derefter blev sat igennem en uhyggelig række reklamemøder, psykologiske prøver, adfærds- og personlighedstest og interviews med journalister.
I sidste ende gik æren til Carlos Castañeda, en 44 år gammel kaffedyrker og gift far til tre fra byen Andes, Antioquia, omkring 80 mil uden for Medellín. Med sine familieværdier og robuste udseende er Castañeda den ideelle Valdez, ung nok til at appellere til en ny generation af kaffedrikkere og give levetiden til rollen. På sin officielle webside optræder Castañeda med den samme hvide hat, mørke overskæg og knap-down skjorte som hans forgængere, dog med en stor forskel: han bærer en mobiltelefon i sit læderbag.
Mens Castañeda er travlt med at gennemføre de internationale runder som både en kaffetalsmand og national repræsentant, holder arrieros som Torres tilbage fortet derhjemme. Og det at være en lokal Juan Valdez har sine frynsegoder. Sammen med alle de ting, som Colombia har lavet - en ægte smil og en markant luft, for ikke at nævne en muldyr-ledsager - kan Torres komme og gå, som han vil. Dagen efter at have mødt Torres i Salento, ledsager Alex mine ledsagere og mig til El Edén International Airport i La Tebaida for vores flyvning ind i Bogotá. Et par timer for tidligt sætter vi os sammen for en øl i terminalens lille madbane. Der, der læner sig mod en væg, er et monteret, plakatstørrelse-billede af Torres. ”Jeg fortalte dig, ” siger Alex og strålende. ”Min ven er berømt her omkring.”
Kvinder elsker ham. Børn elsker ham. Og han er en legende fra Salento til mindst San Francisco, hvor hans indrammede foto indtager et fremtrædende sted på min kappe.
