Columbus, Indiana, har alle kendetegnene for en malerisk midtvestlig by - et imponerende rådhus, et bibliotek på en statelig offentlig plads og smukke kirker spredt rundt i kvarterer med pæne bungalower og restaurerede viktorianske. Men et nærmere blik afslører, at Columbus, beliggende midt i majs og sojabønne felter halvvejs mellem Indianapolis og Louisville, er et veritabelt museum for moderne arkitektur.
Biblioteket, et lav-slunget mursten og glas rektangel, frontet af en 20-fods Henry Moore-skulptur, er af IM Pei, arkitekten for Louvre's fantastiske glaspyramide og National Gallery of Art's East Wing. Columbus 'rådhus, en slankt trekantet bygning omkring en cirkulær domstol, blev skabt af Skidmore, Owings & Merrill, firmaet, der i øjeblikket arbejder på New York City's Freedom Tower. Og kirkerne blev designet af blandt andre Eero Saarinen, arkitekt for Kennedy International Lufthavns ikoniske TWA-terminal, og Harry Weese, rost for hans hvælvede åbne stationer i metrosystemet Washington, DC.
Med mere end 60 bemærkelsesværdige bygninger og monumenter er Columbus (pop. 39.000) nationens sjette mest arkitektonisk betydningsfulde by bag Chicago, New York, San Francisco, Boston og Washington, DC, ifølge American Institute of Architects. Columbus, siger Chicago Tribune- arkitektkritiker Blair Kamin, er et "lille by-arkitekturmekka."
Det var Eliel Saarinen (far til Eero), der først bragte ren, geometrisk modernisme til Columbus i 1942 med sit design til First Christian Church, en sober, boxy struktur med et monumentalt fritstående klokketårn. Saarinen var lokket til Columbus af J. Irwin Miller, ejer af Cummins Engine Company, en dieselmotorproducent og byens største arbejdsgiver i 60 år. Miller, der døde i 2004 i en alder af 95, var fan af moderne arkitektur og kendte mange af erhvervets førende lys. (Eero Saarinen designet Miller's spredte flade top marmor-og-glas hus, bygget i 1957 og i dag et af Columbus 'seks National Historiske Landemærker.)
I 1957, Miller, bekymret for de uinspirerende skolebygninger, der blev kastet op for at imødekomme babyboom efterkrigstid, slog en aftale med byens embedsmænd og accepterede at betale arkitektavgiften, hvis byen skulle bestille førsteklasses designere, som han foretrak. Planen var så vellykket for offentlige skoler, at Miller fortsatte med at betegne designomkostningerne til brandstationer, offentlige boliger, hospitaler og andre bygninger i samfundet. I 1970'erne var stor arkitektur blevet en del af Columbus 'borgerlige DNA; banker, boligblokke og andre private projekter hyrede også topdesignere. Will Miller, Irwin Millers søn og en bankformand, siger: "Den ofte citerede sætning her omkring kommer fra Winston Churchill, at 'vi former vores bygninger; derefter former de os.'"
Mange arkitekter var unge og ukendte, da de kom til byen. I 1967, året Robert Venturi designede Fire Station 4, en beskedent murbygning pyntet med en overdimensioneret "4", havde han kun landet et par kommissioner. I dag er han kendt for blandt andet Sainsbury Wing på Nationalgalleriet i London og brugen af fed skiltning.
Den første antydning af Columbus 'særpræg kan ses ved byens udgang fra hovedvej 65, hvor en enorm rød dobbeltbue, der blev bygget i 1997, strækker sig over overgangen. Fra hjørnet af Washington og femte gader i centrum kan du se Eero Saarinens lysfyldte Irwin Union Bank hovedkvarter, hans fars første kristne kirke, Peis bibliotek og Commons, et mørkt glaspanel indkøbscenter og samfundscenter af Cesar Pelli, designer af en af verdens højeste skyskrabere, Petronas Towers i Kuala Lumpur.
Tre miles væk ligger Clifty Creek Elementary, bygget i 1982 af Richard Meier, hvis majestætiske marmor-og-glas J. Paul Getty Center åbnede på en bakketop i Los Angeles i 1997. Skolen er karakteristisk minimalistisk med masser af åbne rum. Og ligesom Getty-komplekset sidder skolen på stigning og giver en vidunderlig udsigt.
I centrum af Columbus ser telefonskiftestationen legesyg ud med dens varme- og klimaanlæg, der er indkapslet i kæmpe farveblyantfarvede rør. Det er værket af Paul Kennon, hvis søn Kevin for nylig har designet en byggeri i det lokale samfund.
"Jeg er vokset op med Columbus 'mytologi, " siger Kevin Kennon.
"Columbus er meget en del af den amerikanske ånd af eventyr og eksperimentering, " siger Robert W. Duffy, arkitektkritiker for St. Louis Post-Dispatch . Det repræsenterer "den ambition, vi som nation havde til at udtrykke optimisme i vores bygninger."
På trods af at han mister lidt fodtrafik til stribe indkøbscentre i udkanten, forbliver Columbus levende, og trækker 100.000 turister om året. "Columbus har gjort arkitektur til et bolværk mod disse kræfter, " siger Kamin.
Men ikke alle i byen er forelsket i avanceret arkitektur. Efter at skolebestyrelsen foreslog at bruge 115 millioner dollars i 2000 på skoler designet af prominente firmaer, afviste nogle af beboerne planen af flere grunde, blandt dem dyre arkitektur. En nedskaleret plan for skolerne vedtog endelig sidst på sidste år, men Columbus 'arkitekturskirmish vil sandsynligvis fortsætte. ”Cirka hvert 25 år bliver folk begejstrede og går på den civile bandwagon, ” siger den tidligere borgmester Bob Stewart. "Så bliver de selvtilfredse."
Lynn Bigley, en indfødt fra Columbus, der fører ture i byen, er stadig en tilhænger. ”Når jeg ser tilbage, kan jeg se, at vi har reel værdi for arkitekturen, ” siger hun. "Vi har et tema i samfundet. Det binder os sammen."
