Det er få timer før daggry i den peruvianske regnskov, og fem nakne lyspærer hænger fra en ledning over en 40 fod-dyb pit. Guldgruvearbejdere, der arbejder ulovligt, har arbejdet i denne kløft siden kl. 11 i går. Stående talje dybt i mudret vand tygger de kokablade for at afværge udmattelse og sult.
Fra denne historie
[×] LUKKET
Fotograf Ron Havivs portrætter af udmattede og fattige minearbejdere afslører den menneskelige vejafgift for guldminesektoren i Peru. Her vises, fra venstre til højre, Dani, Armando og Marco. (Ron Haviv / VII) 
Dette årti med stigende guldpriser har bidraget til et hidtil uset stormløb i både lovlig og ulovlig minedrift i den peruanske regnskov. Her vises Alfredo Torres Gutierrez, 15 år gammel. (Ron Haviv / VII) 
Gruvearbejdere og deres familier bor ved Madres Dios-floden. På billedet er Dani, en minearbejder. (Ron Haviv / VII) 
Miner Fredy Cespedes, 23, med kone Carmen Rose Cahua, 21. (Ron Haviv / VII) 
Miner Fredy Rios, 22, og Anna Maria Ramirez, 26, i lejren. (Ron Haviv / VII) 
Anna Maria Ramirez, 26, står til højre og holder Tatiana, 14 måneder, sammen med Rosaida Cespede, 16. (Ron Haviv / VII) 
Miner Armando Escalante, 28. (Ron Haviv / VII) 
Fotogalleri
[×] LUKKET
"De fleste miner - 90 eller 98 procent i Madre de Dios-staten - er ulovlige, " siger regnskovsbiolog og talsmand for Enrique Ortiz. (Ron Haviv / VII) 
For at finde guldflekker fortærer arbejderne regnskovsbunnen med vandkanoner. "Der er mange ulykker, " siger en. "Siderne af hullet kan falde væk, kan knuse dig." (Ron Haviv / VII) 
Langs floden Madre de Dios efterlades baggrundsaffald og murbrokker efter minearbejdere, der efter sugning af det guldbelastede flodbund afsætter stenrester. (Ron Haviv / VII) 
Den ultimative præmie: tilberedning af slam i guld giver nuggets. Denne tre-ounce del får mere end $ 5.000. (Ron Haviv / VII) 
Uden for byen Huepetuhe har stribeindvindingen reduceret den oprindelige skov til den golde slette og hauger med baggrundsgravet jord. (Ron Haviv / VII) 
I nærheden af minalieren i Lamal arbejder en minearbejder giftigt flydende kviksølv i slam med sine blotte fødder; guldamalgam dannes og indsamles. Peruvianske embedsmænd siger, at 30 til 40 ton kviksølv ender i Amazons floder hvert år. (Ron Haviv / VII) 
Alt i alt indeholder Amazon-vandløbsområdet måske en fjerdedel af verdens jordarter; dens træer er motoren for måske 15 procent af fotosyntesen, der forekommer på landmasser; og utallige arter, herunder planter og insekter, er endnu ikke identificeret. (Guilbert Gates) 
Ødelæggelse af Amazonas regnskov er drevet af efterspørgsel efter ædelmetal. Råvareprisen er steget seks gange på et årti. (Venstre: Produktionskort Kilde: USAs geologiske undersøgelse; Højre: Kravkort: 5W Infographics (Kilde: World Gold Council)) 
Fotogalleri
Relateret indhold
- Miljøkatastrofen Det er guldindustrien
- Hvorfor bliver miljøspecialister stadig dræbt rundt om i verden?
- Hvad er sjældnere end guld?
- Et megadam-dilemma i Amazonas
- Rain Forest Rebel
- At vende vand til guld
I gruven driver en benzinmotor i minivanstørrelse, der er sat på en trælastpalle, en pumpe, der vandrer vand fra en nærliggende flod. En mand, der holder en fleksibel, ribbet plastikslange, sigter vandstrålen mod væggene, river jordbunker væk og udvider pit hvert minut, indtil det nu er på størrelse med seks fodboldbaner lagt ved siden af hinanden. Motoren driver også en industriel vakuumpumpe. En anden slange suger den guldflekkede jord, der er revet løs af vandkanonen.
Ved første lys brøler arbejdere, der kæmper enorme Stihl-kædesave til handling, og hugger træer, der muligvis er 1.200 år gamle, ned. Røde ara og strålende fjerede tukaner starter og går dybere ned i regnskoven. Kædesavbesætningerne satte også ild til at gøre plads til flere grove.
Dette gapende hulrum er en af tusinder, der i dag indhylles i staten Madre de Dios ved Andesbasis - en region, der er blandt de mest biodiverse og indtil for nylig uberørte miljøer i verden. Alt i alt indeholder Amazon-vandløbsområdet måske en fjerdedel af verdens jordarter; dens træer er motoren for måske 15 procent af fotosyntesen, der forekommer på landmasser; og utallige arter, herunder planter og insekter, er endnu ikke identificeret.
I Peru alene, mens ingen med sikkerhed ved det samlede areal, der er hærget, er mindst 64.000 acres - muligvis meget mere - blevet brudt. Ødelæggelsen er mere absolut end den, der er forårsaget af ranching eller skovhugst, der i det mindste tegner sig for langt mere regnskovstab. Ikke kun brænder guldgruvearbejdere skoven, de striber jordoverfladen, måske 50 fod ned. På samme tid kontaminerer minearbejdere floder og vandløb som kviksølv, der bruges til at adskille guld, udvaskes i vandløbet. I sidste ende kommer det potente toksin, der optages af fisk, ind i fødekæden.
Guld befaler i dag en svimlende $ 1.700 pr. Ounce, mere end seks gange prisen for et årti siden. Bølgen skyldes efterspørgsel fra individuelle og institutionelle investorer, der søger en sikring mod tab og også den umættelige appetit på luksusvarer fremstillet af ædle metaller. ”Hvem stopper en fattig mand fra Cuzco eller Juliaca eller Puno, der tjener $ 30 om måneden på at gå til Madre de Dios og begynde at grave?” Spørger Antonio Brack Egg, tidligere Perus miljøminister. ”Fordi hvis han får to gram om dagen” —Brack Egg pauser og trækker på skuldrene. ”Det er temaet her.”
De nye peruvianske guldminedrift udvides. De seneste data viser, at skovrydningstakten er steget seks gange fra 2003 til 2009. ”Det er relativt let at få en tilladelse til at udforske efter guld, ” siger den peruanske biolog Enrique Ortiz, en myndighed for regnskovhåndtering. ”Men når du først har fundet et egnet sted til minedrift af guld, skal du få de faktiske tilladelser. Disse kræver ingeniørspecifikationer, erklæringer om miljøbeskyttelsesprogrammer, planer for beskyttelse af oprindelige mennesker og til miljøsanering. ”Minearbejdere omgår dette, tilføjer han, ved at hævde, at de er i tilladelsesprocessen. På grund af denne svig, siger Ortiz, ”De har krav på jorden, men har ikke et stort ansvar over for det. De fleste af miner her - estimater er mellem 90 eller 98 procent af dem i Madre de Dios-staten - er ulovlige. ”
Den peruvianske regering har taget indledende skridt for at lukke minedrift og målrette mod mere end 100 relativt tilgængelige operationer langs regionens vandløb. ”Der er stærke signaler fra regeringen om, at de ser alvorligt på dette, ” siger Ortiz. Men opgaven er enorm: Der kan være så mange som 30.000 ulovlige guldgruvearbejdere i Madre de Dios.
Den pit, som vi besøgte den dag, er ikke langt fra Puerto Maldonado (pop. 25.000), hovedstaden i Madre de Dios, et centrum for Perus guldminedrift på grund af dens nærhed til regnskoven. I en højeste ironi er byen også blevet et sted for Perus blomstrende økoturismebranche med indbydende hoteller, restauranter og gæstehuse i skoven, på tærsklen til et paradis, hvor hylende aber hopper i høje trætræer og skyer af metalliske blå morfo-sommerfugle svæve i vinden.
På vores første morgen i Puerto Maldonado går fotograf Ron Haviv, Ortiz og jeg ombord på en lille træbåd eller barca og kører op ad den nærliggende flod Madre de Dios. I nogle få kilometer opstrøms kan trærammehuse skimtes langs kraftigt skovklædte bløffer. Fugle kaster sig gennem træerne. Mist brænder væk på den rolige, mudrede brun flod.
Pludselig, når vi runder en sving, er træerne væk. Øde strækninger af sten og brostensbelagte linjer langs kysten. Jungle er kun synlig i det fjerne.
”Vi kommer til minedrift, ” siger Ortiz.
Foran os, næsen mod stenede banker, er utallige mudderbåde forankret. Hver er udstyret med et tag til skygge, en stor motor på dækket og et enormt sugerør, der løber fra hekken i vandet. Silt og sten, der udvindes fra flodbunden, sprøjtes i en sluse, der er anbragt på buen og vinklet mod land. Slusen er beklædt med kraftig syntetisk matting, svarende til tæppet indendørs og udendørs. Da silt (kilden til guld) er fanget i måtten, kaster sten ned ad skråningen, og styrter ned i store bjerge på bredderne. Tusinder af stenede bakker fylder kysten.
Når vi passerer en pram - dets blåmalte stålskrog falmet af den intense sol - vinker besætningsmedlemmerne. Vi strander vores barca og klatrer over den stenbårne kyst mod pram, fortøjet langs bredden. En mand, der ser ud til at være i 30'erne, fortæller os, at han har minet langs floden i flere år. Han og hans familie ejer prammen. Hele klanen, oprindeligt fra Puerto Maldonado, lever ombord meget af tiden, og bunking i håndlavede senge på dækket under myggenet og spiser fra et kabysskøkken, der drives af hans mor. Dinen fra mudringsmotoren er øredøvende, ligesom tordenen af klipper, der tumler ned i slusen.
”Får du meget guld?” Spørger jeg.
Minearbejderen nikker. ”De fleste dage, ” siger han, ”får vi tre, fire ounces. Nogle gange mere. Vi splittede det. ”
”Hvor meget er der en dag?” Spørger jeg.
”Cirka $ 70 de fleste dage, men nogle gange så meget som $ 600. Meget, meget mere end mange mennesker tilbage i byen laver i en hel måned. Imidlertid er det hårdt arbejde. ”Principielt selvom denne omregning muligvis ser ud til minearbejderen, er det kun en brøkdel af den pris, som en ounce guld vil beordre, når den går gennem hænderne på utallige mellemmænd.
Omkring 80 miles sydvest for Puerto Maldonado ligger guldruspen i byen Huepetuhe ved foden af Andesbjergene. Det er sommeren 2010. Mudrede gader er spækket med vandpytter på størrelse med små damme. Grise rod overalt. Boardwalks holder fodgængere - i det mindste dem, der ikke er mudrede eller beruset for at pleje - væk fra skråningen. Makeshift træplankekonstruktioner, mange på pyntebånd, er tagdækket i plettet bølgepap. Fra deres boder sælger sælgere alt fra bilstempleringe til kartoffelchips. Der er uslebne små barer og udendørs restauranter. Langs hovedgaden er snesevis af butikker, hvor guld analyseres, vejes og købes.
Bag byen i Huepetuhe-floddalen er jomfruelig regnskov blevet brudt. ”Da jeg først kom her, for 46 år siden, var jeg 10 år gammel, ” husker Nico Huaquisto, en beboer. ”Huepetuhe-floden var måske 12 fod bred, og dens vand løb klart. Langs flodens kanter var der jungel rundt. Nu - se bare. ”
I dag er Huaquisto en meget velhavende mand. Han står ved kanten af den 173 hektar store gravemaskine canyon, der er hans mine. Selvom han har et stort hus i nærheden, tilbringer han de fleste dage og nætter i en vinduesfri hytte ved siden af sin guldslam. Den eneste indrømmelse til komfort er en polstret lænestol i skyggen af en lille veranda. ”Jeg bor her oftest her, ” siger han, “fordi jeg er nødt til at se minen. Ellers kommer folk hit og stjæler. ”
Han er også den første til at indrømme, at han har udslettet lige så meget af den øvre Amazonas-jungel som nogen. ”Jeg har gjort alt inden for loven, ” insisterer Huaquisto. ”Jeg har koncessionstilladelser. Jeg betaler mine skatter. Jeg bor inden for regler for brug af flydende kviksølv. Jeg betaler mine arbejdstagere en rimelig løn, som der også betales skat for. ”
Ikke desto mindre anerkender Huaquisto, at ulovlige minearbejdere - i det væsentlige squatters - dominerer handelen. Området omkring byen, tilføjer han, er overskredet med sorte markedstransaktioner. Retshåndhævende myndigheder, siger Enrique Ortiz, "har besluttet, at denne skovzone allerede er blevet ofret, at dette er et sted, hvor minedrift bare kan ske ... så længe den forbliver noget indeholdt."
Huaquisto fører mig til kanten af en klippe på sin ejendom og peger ned ad bakke, hvor en række indsamlingsmåtter er placeret inde i en smal, eroderet kløft. Vand, der strømmer fra Huaquistos sluse, har skåret denne udbrud i landet. ”Alle disse måtter dernede?” Siger han. ”De er ikke mine. Det er ikke længere min ejendom. Der er 25 eller 30 ulovlige mennesker dernede, deres måtter fanger noget af det guld, som mine arbejdere graver, og samler det ulovligt. ”
Huaquistos mine er edruelig i sin skala. Midt i en stenet, golde slette, der engang var bjergrig regnskov, arbejder to frontendere 18 timer om dagen, graver jord og lægger det i dumpere. Lastbilerne rumler til toppen af den højeste bakke, hvor de tømmer deres belastning i en flere hundrede meter lang sluse.
”Når du graver, finder du nogensinde noget andet, der er interessant?” Spørger jeg.
”Ja, ” siger Huaquisto. ”Vi finder ofte gamle træer, længe begravet. Fossiltræer. ”Han ser på den næste lastbil, når den passerer. ”Fire lastbiler foretager et kredsløb hvert 15. minut. Når de går hurtigere, er der ulykker. Så det er den regel, jeg har lavet: en tur hvert 15. minut. ”
Jeg påpeger, at dette svarer til 16 dump-lastbelastninger med sten, sten og jord hver time. ”Hvor meget guld får du?” Spørger jeg.
"Hver dag?"
”Ja, hver dag.”
”Husk, ” siger Huaquisto, ”at omkring 30 til 40 procent af det, jeg laver, optages af olie og omkostningerne ved at pumpe alt vandet. Plus, selvfølgelig, arbejderne, som jeg betaler meget overarbejde til hver dag. Dette er et meget godt stykke arbejde for en lokal person. ”
”Men hvor meget får du en dag?”
”Der er også andre omkostninger, ” fortsætter han. “Miljøsanering. Sociale programmer. Genplantning.”
Efter en lang pause svarer han: Efter udgifter, siger Huaquisto, nettet han mellem $ 30.000 og $ 40.000 om ugen.
Ved vores anden formiddag i Huepetuhe, efter at Ortiz, Haviv og jeg har interviewet guldkøbere og flydende kviksølvsælgere, butikkejere og købmandskontorer, begynder atmosfæren at blive fjendtlig. En minearbejder stopper og stirrer på os. ”Du vil f --- os, ” siger manden. ”F --- dig!” Han fortsætter ned ad gaden og vender tilbage for at råbe flere eksplosiver. ”Vi har macheter, ” råber manden. ”Jeg vil hente mine venner og vende tilbage til dig. Du bliver der! Vente!"
Et pit-arredt landskab nær byens udkanten siges at være et af regionens største og nyeste minedriftsteder. Runaway udgravning har skabt en øde guldminedrift slette, der springer ud i stadig jomfruelig regnskov. Ved en ny bygning for de nomadiske minearbejdere er der opført et træbunkhouse, kontor, kantine og lille telefoncentral. Forposten er omgivet af bakker, der for nylig er eroderet og eroderet.
Da vores chauffører og guider kommer ind i bunkhouse i håb om at få tilladelse til at kigge rundt og gennemføre interviews, stoppede to minearbejdere på en motorcykel bremse, mens jeg råber en hilsen.
”Hvor længe har du arbejdet her?” Spørger jeg.
”Fem måneder, ” svarer en af dem.
Jeg bevæger mig over ødelæggelsesskåren, hvor regnskoven engang stod. ”Hvor længe har denne mine været her?”
Mændene ser på mig. ”Alt dette er i samme alder, ” svarer en af dem. ”Vi har været her siden begyndelsen. Alt dette er fem måneder gammel. ”
En leder af operationen giver os tilladelse til at gennemføre et par interviews, men til sidst er den eneste miner, der samarbejder, en 50-noget, tungt mand med tykt sort hår. Han afviser at give sit navn. Han kommer fra Andeshøjlandet, fortæller han os, hvor hans familie bor. Han arbejder ofte i Huepetuhe.
”Pengene er gode, ” siger han. "Jeg arbejder. Jeg går hjem."
”Er dette et godt stykke arbejde?” Spørger jeg.
”Nej, men jeg har opdraget fem børn på denne måde. To arbejder inden for turisme. Den ene er en bogholder. En anden er lige færdig med handelshøjskolen, og en anden er i handelshøjskolen. Mine børn er flyttet forbi et job som dette. ”
Til sidst kommer vi ind i vores biler. Bag os er Huepetuhe kun synlig som en bred skråstreg af brun og grå inde i bjergrig grøn jungle.
Blandt de mennesker, der forsøger at forbedre leve- og arbejdsvilkårene i helvede, er Hieronymus Bosch af guldfeltenes verden Oscar Guadalupe Zevallos og hans kone, Ana Hurtado Abad, der driver en organisation, der giver husly og uddannelse til børn og unge. Parret startede gruppen Association Huarayo, opkaldt efter områdets urfolk, for 14 år siden. En af deres første anklager var en 12-årig forældreløs ved navn Walter, der var blevet forladt på en minedeplads. De adopterede og opfostrede ham, og Walter er nu en 21-årig universitetsstuderende.
Da Huarayo blev sendt alene til guldmarkerne for at blive udnyttet som servicemedarbejdere, ofte i køkkener, byggede Association Huarayo et sikkert hus, hvor børn kunne bo og plejes. ”Der er ingen andre steder, hvor disse unge kan finde sikkerhed, ” siger Guadalupe. ”Vores budget er lavt, men vi overlever takket være mange, mange frivilliges arbejde.”
For to nætter siden, fortæller han mig, bragte myndigheder fra nærliggende mineselskaber 20 piger mellem 13 og 17 år til det sikre hus. ”De er lige ankommet, ” siger Guadalupe. ”Vi er bekymrede over at fodre dem alle, huske dem, finde dem skole.”
”Hvad med deres familier?” Spørger jeg.
”Deres familier er væk for længe siden, ” svarer han. ”Nogle er forældreløse. Mange blev taget og sat i slaveri eller tvangsarbejde, før de vidste navnet på deres landsby. ”
Guadalupe fortæller historien om en 10-årig pige bragt til dem for to år siden. Oprindeligt fra udkanten af højlandet Hovedstaden Cuzco, var hun fra en familie, der var blevet narret af en kvinde, der arbejdede for guldminerne. Kvinden fortalte pigens forældre, som var meget fattige og havde andre børn at føde, at datteren ville blive bragt til Puerto Maldonado og fået arbejde som babysitter for en velhavende familie. Pigen ville tjene en god indkomst. Hun kunne sende penge hjem. Forældrene fik 20 peruvianske såler (ca. $ 7) for at opgive deres datter.
I stedet blev pigen ført til en guldlejr. ”Hun blev sat i processen med at blive slave, ” siger Guadalupe. ”De fik hende til at vaske op først, uden penge og kun mad dag og nat, sovende bagpå restauranten. Dette liv ville nedbryde hende. Hun ville snart blive flyttet til prostitution. Men hun blev reddet. Nu er hun med os. ”
Han viser mig fotografier af piger, de husker. Ungerne ser ud til at være i deres tidlige teenageår, sidde ved et stort spisebord, indrettet med skåle indeholdende salat og ris, fadekød og glas limonade. Børnene smiler. Guadalupe påpeger pigen fra Cuzco, der har blankt jet-sort hår og et lille fødselsmærke på kinden.
”Vil hun gå hjem? Tilbage til hendes forældre? ”Spørger jeg.
”Vi har ikke fundet hendes familie. De er muligvis flyttet, ”siger Guadalupe. ”I det mindste fører hun ikke længere et liv i guldbyen. Hun er 12 år gammel, fanget mellem to verdener, der ikke har vist nogen pleje for hende. Hvad skal hun gøre? Hvad skal vi gøre? ”
Guadalupe stirrer på afstanden: ”Med lidt hjælp, lidt støtte kan selv dem, der tidligere var tabt, yde et positivt bidrag, ” siger han. ”Vi opretholder håb.”
På vej i bil til Lamal, en bygning med guldminedrift ca. 60 mil vest for Puerto Maldonado, trækker vi af vejen til en slags vejstation, stedet for en restaurant. I den mudrede parkeringsplads venter bilister med motorcykler betalende passagerer.
Med forlygter på motorcykel tager vi af på 25-minutters turen. Kl. 04.00 Et enkelt spor fører ind i uigennemtrængelig sort jungel. Vi rykker ad adskillige træpromenader hævet på træpaneler over vandløb og sumpe. Til sidst kommer vi ud på mudrede, afskovede sletter og passerer skovtræhytter nær stien, hvor deres plasttavler fjernes, da indbyggerne gik videre.
Vi passerer en bygning med butikker, barer og sovesale. På dette tidspunkt synes ingen at være vågen.
Derefter i det fjerne hører vi brøl fra motorer, der driver vandkanoner og bagudsiffoner. Skovens stank brændt til ask hænger i luften. Tårnhøje træer, måske 150 fod høje, endnu ikke ofret, kan skimtes i det fjerne.
Så når vi de enorme grove, oplyst af lysstrenge, der hænger hen over deres gapende tomhed. Mænd står i dybe puljer med grumset vand og bemandet vandkanoner; en anden besætning vandrer fortrængning af silt, klippe og grus.
Min chauffør fortæller mig, at denne særlige pit er kendt som nummer 23. I løbet af de næste to timer er ødelæggelsen indeni ubarmhjertig. Mændene ser aldrig op: De er koncentreret om at løsne jorden, suge den og derefter dumpe gyllen ned i en nærliggende sluse.
Endelig omkring kl. 06:30, når lyset filtrerer i himlen, kommer mænd, der bærer gigantiske motorsave - skærebjælkerne på hver skal være fire eller fem meter lange - ind i skoven og går rundt i hullerne. De går på arbejde på de største træer.
Grubeholdene er færdige med at grave. Kl. 07.00, efter at have givet måtterne, der forede slusen tid til at tørre, foldes mændene op og var forsigtige med ikke at lade nogen mudderisk rest flyde væk. Arbejderne slæber et dusin eller så til et område nær bunden af slusen. Der ligger en firkantet blå vandtæt presenning på jorden, og dens kanter er lukket af fældede træstammer, hvilket skaber en lavvandet, skiftende pool måske 9 til 12 fod.
Mændene lagde måtterne, én ad gangen, i poolen og skyller hver gang gentagne gange, indtil - omsider - alt det guldbelagte silt er blevet vasket ind i cachen. Processen tager tæt på en time.
En af arbejderne, der er kommet ud af pit, en 20-årig ved navn Abel, synes tilnærmelig trods hans træthed. Han er måske 5 fod-7 og tynd, iført en rød-hvid T-shirt, blå dobbeltstrikede shorts og knæhøje plaststøvler. ”Jeg har været her to år, ” fortæller han mig.
”Hvorfor bliver du?” Spørger jeg.
”Vi arbejder mindst 18 timer om dagen, ” siger han. ”Men du kan tjene en masse penge. Om endnu et par år, hvis der ikke sker noget med mig, kan jeg vende tilbage til min by, købe et dejligt hus, købe en butik, arbejde simpelt hen og slappe af i mit liv. ”
Mens vi snakker, ankommer kvinder fra den blå-tarp bosættelse bag os - tilbage mod vejen en halv kilometer eller derom - med måltider. De overleverer hvide plastbeholdere til besætningen. Abel åbner sin, der indeholder kylling-og-ris-bouillon, yucca, hårdkogte æg og stegt kyllingeben. Han spiser langsomt.
”Du sagde, 'hvis der ikke sker noget, ' vil du gå hjem. Hvad mener du?"
”Nå, ” siger Abel, ”der er mange ulykker. Siderne af hullet kan falde væk, kan knuse dig. ”
”Sker dette ofte?”
I de omkring 30 gruber her, siger Abel, dør cirka fire mænd hver uge. Lejlighedsvis tilføjer han, at så mange som syv er døde i en enkelt uge. ”Cave-ins i kanten af hullet er de ting, der tager de fleste mænd, ” siger Abel. ”Men også ulykker. Ting uventet .... ”Han lader tanken løbe væk. ”Stadig, hvis du går langsomt, er det OK.”
"Hvor mange penge kan du tjene?"
”Normalt, ” siger han, ”omkring $ 70 til $ 120 om dagen. Det kommer an på."
”Og de fleste mennesker i din hjemby, hvor meget tjener de?”
"Om en måned er cirka halvdelen af det, jeg laver på en dag."
Så ligger han simpelthen på ryggen i mudderet, læner hovedet mod bagagerummet af et afskåret træ, krydser støvlerne ved anklerne og går øjeblikkeligt i søvn, hænderne klemmede over brystet.
Et par meter væk ligger et tykt lag med slam i bunden af poolen. Når arbejdere forbereder sig på at adskille guld fra silt, ankommer tilsynsføreren af denne særlige grop, der hedder Alipio. Det er 07:43. Han overvåger operationen for at sikre sig, at intet af guldet i poolen bliver stjålet af arbejderne.
Alipio er venlig, men alligevel seriøs. Som alle mændene her er hans ansigt mejet af et liv med hårdt arbejde. Mens mændene samler slammet inde i poolen ved hjælp af en skål i rustfrit stål med en diameter på ca. 12 tommer, følger han dem nøje.
I mellemtiden, 150 meter væk, fælder det kædesavholdende besætning træer med professionel gærdhed. Hvert par minutter vælter en anden jungel hårdttræ. Jorden ryster.
Når arbejderne tømmer de første belastninger med slam i en åben 55-gallon tromme, hældes de i lidt vand og to ounces eller så flydende kviksølv, et meget giftigt stof, der vides at forårsage en række dårlige virkninger, især neurologiske lidelser. En anden miner fra pit, der kun giver sit navn som Hernan, træder ind i tromlen. Nu udsat direkte for giften arbejder han blandingen med sine blotte fødder i fem minutter og klatrer derefter ud. Han griber en tom skål i rustfrit stål og dypper den i tønden og panorerer efter guld. Få minutter senere er der dannet en skinnende, gelatinøs legering eller amalgam. Det er forførende strippet, guld og kviksølv. Han placerer den i en lynlåst taske og går tilbage efter en anden belastning med silt.
Efter endnu en time, når denne dags slam er blevet behandlet, udfylder amalgam halve plastikposen. Alipio, Haviv, Ortiz og jeg går til den provisoriske bygning Lamal. Der er barer her, og i et telt, et bordel. En forladt landsby, vi passerede under motorcykelturen, blev også kaldet Lamal. Ordet, siger Alipio, der peger på den karrige jord, er baseret på portugiserne for "mudderet."
I nærheden af en kantine og et par køjehuse går vi ind i et blå nylon-telt, der kun indeholder en propangasbeholder og en underlig metallisk kontraktion, der ligner en overdækket wok, der er sat på en propanbrænder. Alipio fjerner låget, dumper cirka en tredjedel indholdet af lynlåstasken, skruer låget ned, tænder for gas og tænder brænderen under sin guldkomfur.
Et par minutter senere slukker Alipio propanen og skruer låget af. Inde sidder en afrundet del af 24 karat guld. Det ligner en hård gylden vandpyt. Ved hjælp af tænger løfter han guldet ud og undersøger det med en øvet luft. ”Det er omkring tre ounce, ” annoncerer han. Han sætter det på det pakket jordbund i gulvet i teltet og begynder derefter processen igen.
”Hvor meget vil du tjene for de tre ounces guld?” Spørger jeg.
”Nå, jeg må betale alle. Betal for brændstof, mad til mændene, betal for motoren og muddersiffon ... vedligeholdelse af motoren, kviksølvet ... andre ting. ”
”Men hvor meget?”
”Vi får ikke den samme pris for guld her, som de betaler på Wall Street. Eller endda i byer. ”
Til sidst trak han på skuldrene. ”Efter alle betalinger og udgifter ville jeg sige ca. 1.050 $.”
”Og du gør tre af dem her til morgen?”
"Ja."
”Det er en gennemsnitlig morgen?”
”I dag var OK. I dag var god. ”
Få minutter senere begynder han at lave sin næste batch.
Alipio nævner, at prisen for guld for nylig er faldet en smule. Fordi omkostningerne til kviksølv og brændstof er steget, siger han, eksisterer han og hans besætninger i fortjenstmargenen.
"Hvad vil der ske, " spørger jeg, "hvis guldprisen falder meget, som den gør fra tid til anden?"
”Vi får se, om det sker denne gang, ” siger Alipio.
”Men hvis det gør det?”
Vi kigger rundt på ødemarken, der var regnskov, dets håndfuld af resterende træer, cache-puljer, der er forurenet med flydende kviksølv, og knogletræde mænd, der risikerer død hver dag i Amazonasbassinet. Til sidst vil utallige tons kviksølv sive ind i floderne.
Alipio ser ud på det ødelagte landskab og dens teltby. ”Hvis guld ikke længere er værd at komme ud af jorden her, vil folket forlade sig, ” siger han og bevæger sig over ruinens tableau - mudder, forgiftet vand, forsvindede træer. ”Og verden efterladt her?” Spørger han. ”Hvad der er tilbage vil se sådan ud.”
Donovan Webster bor i Charlottesville, Virginia. Fotograf Ron Haviv er baseret i New York City.
