Problemet med at studere gamle tatoveringer er, at menneskets hud bare ikke varer gennem tidene. De få eksempler, som vi alle er kommet fra mumificerede rester: Den sibirske isprinsesse Ukok har næsten et fuldt trykfarvet ærme, og Otzi ismanden har 61 tatoveringer over hele kroppen.
Så tatoveringsforskere er begyndt at kigge efter de værktøjer, der bruges til at blæklægge de gamle. Selvom mange tidlige tatoveringsindretninger sandsynligvis var lavet af bionedbrydeligt materiale, tror et team af australske forskere, at de måske har fundet farveværktøjer fremstillet af det sorte vulkanske glas obsidian.
”Tatovering er en meget vigtig kulturel praksis i Stillehavet selv i dag, ” fortæller medforfatter Robin Torrence fra det australske museum i Sydney til Charles Q. Choi på Live Science . ”Faktisk kommer det engelske ord 'tatovering' fra et stillehavspolynesisk ord: tatau .” Tatoveringer var knyttet til guder og mytologihistorier og repræsenterede social status, militær styrke og stamme eller klan sammen med mange andre rituelle funktioner.
Forskerne analyserede 15 obsidian artefakter fra et sted på Salomonøerne kaldet Nanggu. De skarpe 3000 år gamle værktøjer blev oprindeligt antaget at blive brugt til at skrabe og brun hud. Men Torrence og hendes team indså, at Salomonøerne ikke har nogen store dyr, der ville kræve denne type arbejde. I stedet spekulerede de på, om obsidianen måske var blevet brugt til at lave tidlige tatoveringer.
For at teste denne hypotese udformede forskerne lignende værktøjer fra lokal obsidian og brugte dem til at fremstille 26 tatoveringer på svineskind med pigmentrød oker, der stammer fra ler og trækul - der var spor fundet på Nanggu-artefakterne. De sammenlignede derefter de moderne værktøjer med artefakterne under mikroskopet, der afslørede lignende flisning, afrunding og ridser på begge sæt værktøjer. De konkluderede i et papir, der for nylig blev offentliggjort i Journal of Archaeological Science: Rapporter om, at værktøjerne sandsynligvis blev brugt til tatovering.
Obsidiske artefakter fundet på Nanggu-stedet på Salomonøerne. (Kononenko et al. Journal of Archeological Science) Men ikke alle er helt overbeviste. Lars Krutak, tatoveringsantropolog og forskningsmedarbejder i Institut for Antropologi ved Smithsonians National Museum of Natural History, fortæller Smithsonian.com, at obsidianen kunne have været brugt til at score knogleredskaber eller rituelle redskaber malet med oker. Der er heller ingen dokumentation for, at rød oker bruges som tatoveringspigment i Melanesia eller andre kulturer, ifølge Krutak, skønt det er muligt, at oker, der plejede at farve kroppen under ritualer, kunne have infiltreret udskæringerne, der blev foretaget under tatovering, og endte med de obsidiske artefakter. .
Rød oker ville også have været et dårligt valg for tatoveringer. "De forhistoriske mennesker, der boede i Nanggu, havde sandsynligvis en mørk hudfarve, og rød oker ville ikke vise sig godt på overhuden som et tatoveringspigment, " siger han. "Faktisk tvivler jeg på, at du endda kunne se det."
Der er dog noget præcedens for, at obsidianflager bruges til at lave tatoveringer, ifølge Krutak. Mundtlig tradition og etnografiske studier rapporterer, at det oprindelige folk i Japan lavede tatoveringsværktøjer ud af glasset, og beskrivelser af flere indianere i Californien i slutningen af det 19. og det tidlige 20. århundrede anvendte også obsidian til tatovering.
I Østpolynesien, siger han, viser bevis for en teknik, der kaldes håndsnapning omkring 1000 e.Kr. Det bruges stadig til at lave tatoveringer i dag i hele Polynesien såvel som i dele af Melanesien og videre. Ved håndtapning dyppes et instrument med en skarp kam lavet af knogler, perleskaller eller torner i pigment og tappes derefter ind i huden ved hjælp af en mallet.
