Det er nødvendigt at dukke for at passe under nogle af de lave lofter ved Golden Dome Cave, men oplevelsen er helt værd. Gå gennem den gamle lava murbrokker, en lommelygte i hånden, grotterne går gennem et antal passager, indtil de kommer til selve kuppelen, malet med guldfolie.
I det mindste er det sådan, det ser ud: katedrallignende og overdådigt. Men som parkrangører ved Lava Beds National Monument i Tulelake, Californien, vil forklare, har ingen brugt maling.
Hvad der virkelig sker, er, at en koloni af bakterier - en type actinomycete kombineret med 13 andre phyla af bakterier - belægger hulens overflader. Disse mikroorganismer lever uden nogensinde at se solen, har gulagtig farve og er hydrofobe, hvilket betyder, at vand perler op på dem. Resultatet for menneskelige øjne er en lysende gylden gnist - en magisk udseende kombination af bakterier, vand og lys. Og selvom andre huler ved Lava Beds National Monument også indeholder den blændende kombinationsbokse, gør Golden Dome Cave's unikke form den metalliske glans særlig fantastisk.
Mens besøgende der vandrer gennem hulerne sandsynligvis bemærker den arresterende farve, har forskere bemærket noget andet. En parkranger forklarede for nylig på en guidet tur, at NASA har interesseret sig i hulebakterierne, fordi kolonien kan svare til mikroorganismer, der kunne overleve på Mars. Som en repræsentant for monumentet forklarer, er mikrober den ældste livsform på Jorden, og at studere dem kunne give oplysninger, der er nyttige for NASA-forskere, når de søger efter en planetarisk analog til vores.
NASA-forskerteamet bruger to forskellige metoder til at studere bakterierne: røntgenstrålediffraktion til bestemmelse af mineralsammensætning og DNA-analyse til bestemmelse af bakteriesammensætning. Forskningen kræver dog omhyggelig manøvrering: De bittesmå væsener er så delikate, at hvis en hulke bare berører et sted på måtten, som kolonien kaldes, kan det tage disse bakterier 40 år at heles.
Men Golden Dome er blot en af mere end 20 huler at udforske ved Lava Beds National Monument. Hver hule rangeres efter vanskeligheder (mindst udfordrende, moderat udfordrende og mest udfordrende), baseret på klippernes glathed eller ujævnhed, uanset om man skal dukke for at komme igennem og et par andre faktorer. (Golden Dome er mærket moderat udfordrende.) Et andet højdepunkt i området er Skull Cave, der er bedømt som en af de nemmeste at udforske. Besøgende har meget mere plads her end i nogle af de andre lavahuler, og det ekstremt høje loft betyder, at de, der går igennem, kan være helt opretstående. Hulen er opkaldt efter de to menneskelige skelet, der engang blev opdaget inde sammen med knoglerne fra flere dyr, herunder bighorns får.
National Park Service leverer gratis guidede ture i hulerne, men besøgende kan gå i hulrum på egen hånd - når som helst de vil, selv midt på natten.
På trods af "senge" i deres navn er stedet faktisk en samling af rørlignende huler dannet for 10.500 til 65.000 år siden, efter at en vulkan nu kaldet Medicine Lake eksploderede flere gange. Når den smeltede basaltiske lava flydede ned ad bakke, afkøledes den og størknet først på ydre overflader og dannede et antal rør. Når udbruddet ophørte, og indersiden af hvert nye rør blev drænet, revne dele af rørets indre og kollapsede. Dette skabte åbninger udefra - dem, vi stadig kan klatre igennem, titusinder af år senere.
Besøgende kan også se to typer klippekunst ved lavasenge: udskårne hvidhoved og malede piktogrammer. Som National Park Service forklarer, er disse billeder alle "på det traditionelle område for Modoc-folket og deres forfædre eller rovdyr." (Nogle Modocs kommer stadig til deres forfædresland nær hulerne som en del af åndelig praksis, da stedet forbliver et hellig landskab for dem.)
Nogle af piktogrammerne, der er sorte, hvide og lejlighedsvis røde, er falmet lidt over tid, men for at være retfærdige er de gamle - dem, som videnskabsmænd har kunnet hidtil, er så gamle som 1.500 år. Mange af disse piktogrammer vises ved huleindgange. Stenhugningerne, hvoraf nogle kan være så gamle som 6.000 år, er stort set geometriske, hvilket er lidt usædvanligt sammenlignet med klippekunst i andre områder i Vesten, der hyppigere skildrer mennesker og dyr.
"Med over 5.000 individuelle udskæringer, " skriver NPS, "er dette sted en af de mest omfattende repræsentationer af amerikansk indisk rockkunst i Californien - det er muligt, at snesevis eller endda hundreder af generationer af kunstnere padlede ud i kanoer, skarpe pinde eller sten i hånden for at efterlade deres præg her i den bløde vulkaniske tuff. ”
I mellemtiden lærer disse våde, gyldne mikrober muligvis NASA om vores oprindelse - og fører os til planetariske opdagelser langt ud over de gamle huler.
