Vand fødte liv og bevogtede det jaloux. I milliarder af år var landet karrig, mens livet spredte sig i det livlige, plejende bad i havet, uvidende om sådanne jordiske bekymringer som at falde ned. De første indtrængende var planter, der begyndte at krybe op i vandet fra vandløb og sumpe for omkring 450 millioner år siden, efterfulgt af leddyr og et par modige bløddyr, der blev landsnegle. Men i de lavvandede ventede en ni meter lang, krokodillehovedet fisk med begge gæller og øverst på hovedet luftindåndede næsebor kaldet spirakler. Med et skæbnesvangert landstræk mod land ændrede det forløbet for livet på jorden for evigt.
I 2004, da de fossile knogler af Tiktaalik roseae blev gravet fra jorden på Ellesmere Island, i det canadiske arktiske område, blev opdagelsen hyldet som et gennembrud ikke kun for paleontologi, men for belægerede videnskabslærere, der forsøgte at holde kreasionisme ude af deres klasseværelser. En fisk (med vægte og gæller), der tydeligt lignede en tetrapod (med et fladt hoved, en hals og prototyper af jordbundens knogler i dens loblignende finner), udfyldte den nøjagtigt et af hullerne i den fossile rekord, som kreasionister citerede som bevis mod Darwinian udvikling.
Forskere kan ikke sige, om Tiktaalik i sig selv er stamfar for nogen arter, der lever i dag; der var sandsynligvis flere beslægtede slægter, der foretager den samme overgang omkring samme tid. Men det vidunderligt konserverede fossil kaster nyt lys over, hvordan hvirveldyrets invasion af land fandt sted, for ca. 375 millioner år siden.
Indtil i år var Tiktaalik kun kendt fra dets forreste halvdel, men i januar rapporterede evolutionærbiolog Neil Shubin fra University of Chicago og hans kolleger, at de udgraverede det bageste skelet af deres originale prøve. Hofte og bækken var overraskende robuste, hvilket tyder på kraftigere bagben, end tidligere antaget. Selvom næsten helt sikkert stadig er indkapslet i kødfulde fliser, kunne vedhæng have bidraget til at støtte eller endda fremdrive dyret i lavt vand eller mudderlejligheder. I så fald ændrer det vores syn på udviklingen af tetrapods, hvis forfædre blev antaget at trække sig selv ved deres forben og kun udvikle nyttige bagben, når de først var bundet til land.
Hvad angår, hvad der drev denne epokale migration, "det er ekstremt blodigt indlysende: Der var ressourcer på land, planter og insekter, og før eller senere kunne der udvikle sig noget for at udnytte dem, " siger hvirveldyrspleontolog Mike Benton fra University of Bristol. Det er også muligt, siger Shubin, at frygt spillede en rolle. ”Hvis man ser på de andre fisk i vandet på det tidspunkt, er de store uhyrlige rovdyr, ” siger han. Nogle oversteg 20 fod i længden. Selv for Tiktaalik, en tandagtig rovdyr i sig selv, var dette et "rovdyrrig, konkurrencepræget miljø." Hvis du ikke kan være den største fisk i dammen, er det måske bedre at komme helt ud af vandet.
Og fra de første trædende trin, ser det ud, kom hele paraden af jordlige hvirveldyr: padder og krybdyr og fugle og pattedyr, inklusive dem, der senere vendte tilbage til verdenshavene. Processen, der blev sat i gang af Tiktaalik (eller dets kusiner) var nødvendig for den store mangfoldighed af dyreliv, vi ser i dag.
På land stod dyr over for alle nye udfordringer. Intet i livets historie til det tidspunkt ville have forberedt dem på den uhøflige oplevelse af at glide ud af en gren eller den chokerende nødvendighed af copulation som en erstatning for kringkastet gydning. Udfordringer var dog også muligheder for at udvide og diversificere; Benton estimerer, at landet måske har ti gange så mange arter som verdenshavene.
Menneskelig intelligens er unik på planeten, og selv ved en generøs definition af sprog synes det kun at få pattedyr og fugle har mestret det. Simon Conway Morris fra Cambridge, England, forfatter af Life's Solution, mener, at evolution uundgåeligt konvergerer til visse træk, inklusive intelligens. Blekkspruten, som kan manipulere genstande med sine arme og løse problemer, er et eksempel på et intelligent dyr, hvis forfædre (så vidt vi ved) aldrig levede på land. Men det er svært at forestille sig noget som vores teknologi udvikler sig under vand.
Fremkomsten af intelligens er stadig et mysterium, siger Benton: ”Det er sandsynligt, at et koralrev er lige så kompliceret som en skov. Men hvorfor primater udviklede store hjerner til at navigere rundt og finde mad, men ikke for eksempel klovnefisk - det kunne jeg ikke sige. ”
Shubins bog, din indre fisk, for nylig tilpasset som en PBS-serie, sporer den menneskelige legems evolutionshistorie tilbage gennem Tiktaaliks tid og viser for eksempel, hvordan en knogle støder op til spiraklen udviklede sig til en knogle i tetrapodens mellemøre . En fisk, der trækkede sig ud af vandet på sine kødfulde finner, af grunde, som vi kun kan spekulere i, bemaerkede os vores lemmer, rygrad, tænder og sanseorganer - og måske vores ekspansive nysgerrighed og rastløshed.
