Maj Yohe markerede Naughty Nineties. Større end livet brændte Yohe en sti til storhed fra ydmyg begyndelse i Bethlehem, Pennsylvania. Kendt for sin seksualitet og kontralto-stemme, der gjorde det muligt for hende at påtage sig mandlige roller, skandalerede publikum lige så meget på scenen som off. Overskrifter om hendes rygterier fandt opmærksomhed på offentligheden, og da hun giftede sig med Lord Francis Hope, ejer af Hope Diamond, i 1894, virkede hendes status i det høje samfund forsikret.
Men efter at have skilt sig otte år senere, tog hendes liv en stormende vending. Hun endte med at lave 10 centers vaudeville-shows rundt om i USA og rejste verden rundt, nogle gange nødt til at optræde for at samle penge til næste etape af turen.
I hele sit liv fortsatte Yohe med at skrabe forbi. Hvis hun ikke var med til at skrive og oprette filmserier om forbandelsen af den berømte diamant, som hun engang havde ejet (selvom måske aldrig har slidt), arbejdede hun som en vaktmester i et dampskibsværft. Yohe giftede sig to gange mere, og hendes profil steg og faldt med hvert årti, indtil hun døde i 1938 i en alder af 72.
Nu har Richard Kurin, Smithsonian-institutionen under sekretær for historie, kunst og kultur og forfatteren af en bog om Hope Diamond, skrevet den første biografi om Yohe. Madcap May: Mistress of Myth, Men and Hope, en falske belysning af hendes nerve, verve og modstandsdygtighed, ankommer til boghandlere den 4. september.
Jeg interviewede Kurin om Madcap May:
Hvad var det der trak dig til hendes historie?
Jeg mener, hun var større end livet. Hun levede mere end et helt liv. Når du begynder at tænke på alle de ting, hun gjorde: at mange elskere og mænd på det tidspunkt, for at gå til berømmelsens højde på det britiske teater på det tidspunkt - dette er Gilbert og Sullivan og George Bernard Shaws tid, så at være så vellykket og derefter ende med at spille i ti centre vaudeville teatre, virkelig i fattigdom, og køre en kylling og køre en teplantage og en gummiplantage! Hun gjorde så meget mere end noget menneske, det er lidt svært at forestille sig.
Faldende i og ud fordel, som hun gjorde, hvordan tror du, publikum vil modtage hende i dag?
På den ene side er hun ikke så sympatisk, så jeg er ikke sikker på, at hun får folk til at sige, ”Nå, jeg kan virkelig godt lide denne person, ” men du er nødt til at respektere hende for at blive slået ned og stå op. Jeg tror, det virkelig er en historie om modstandsdygtighed.
Både på scenen og fra, fangede May Yohe offentlighedens opmærksomhed. Library of Congress
Hvad kørte hende igennem alt dette, hvad fik hende til at forsøge?
Min centrale hypotese er, at hun kom ud af denne moraviske tradition, som ikke tvivlede på kvinders rettigheder eller evner. Hvis du blev født på kroen i Bethlehem, kunne du måske tro, at der er noget slags hellig ved dit liv. Og derfor tror jeg, hun var født i et samfund, der havde opmuntret kvinder, aldrig havde tvivlet på kvindernes evne, havde forfremmet kvinder og fået kvinder til at føle, at de kan opnå noget på planeten. Jeg tror, at hun tog det til hjertet, nu tog hun det til hjertet mere på en slags sekulær måde end hun gjorde på en religiøs måde, men alligevel tror jeg, hun fik det fra en meget stærk moravisk opdragelse.
Du skrev, at hun aldrig beskrev sig selv som en "ny kvinde", hun kastede sig aldrig rigtig ind i en politiseret rolle. Hvordan tror du, hun så sig selv?
Jeg tror, dette går til ulighedens faktor. Jeg mener nogle gange, da jeg skrev dette, hadede jeg hende, fordi hun var så narcissistisk. Hun er en prima donna af prima donnas, og hun er over toppen, og en masse af hendes skrivning og tale er så selvcentreret. Hun er virkelig narcissistisk. På den anden side, lige når jeg hader hende mest, løber hun af og gør noget, der er meget socialt, uanset om det arbejder i Whitechapel for de fattige, eller arbejder med irsk bønder eller tager sagen til korpigerne i redaktionelle sider af Britisk presse i løbet af højden på Suffragette-bevægelsen. Hun tog disse årsager op, nu tror jeg ikke, at hun politiserede dem, fordi jeg ikke tror, at hun så sig selv som en del af et politisk parti. Jeg tror, hun så slags sig selv som stående. Hvis hun var en "ny kvinde", var hun en entydig ny kvinde. Nogle gange siger jeg: "Hun var for kvinders rettigheder, hendes egne."
Er der nogen berømtheder eller starlets i dag, som du vil sammenligne med maj?
Jeg ser ikke nogen bestemt. I starten af bogen siger jeg, at du kan se på hende som en kombination af Britney Spears og Lady Di. Hun var ikke kun ental, der er underholdere, men hvor mange underholdere er en del af det høje britiske aristokrati? Der er mange berømtheder, men hvor mange har skrubbet gulve og arbejdet i de værste slumområder i den vestlige verden i Whitechapel kun ti år efter Jack the Ripper? Jeg ville synes, det er meget vanskeligt at komme med tre eller fire personer, der matcher May Yohe.
