Ja, fugle er teknisk moderne dinosaurer. Men nogle gange er det svært at fortælle, hvor den ikke-avi-dino slutter, og fuglen begynder. Som John Pickrell ved National Geographic rapporter, har videnskabsmænd nu opdaget et 127 millioner år gammelt fossil, der blander dets aviære træk med nogle smukke forhistoriske underlige ting, der kaster nyt lys over udviklingen af flyvende fugle.
"[Dette er] en af de vigtigste fossile fugle fundet i de seneste år, " fortalte Steve Brusatte, en paleontolog ved University of Edinburgh, der ikke deltog i forskningen, til Pickrell.
Men på trods af at have besat en sådan ophøjet gren på evolutionstræet, var den nyligt navngivne Jinguofortis perplexus en slags hot rod. Faktisk henter den sidstnævnte halvdel af sit navn fra sin forvirrende besættelse af en slags dino-fugl uhyggelig dal, ifølge nyt papir, der er offentliggjort i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences. Som det viser sig, kan J. perplexus have været forbløffende dårligt tilpasset ved flyvning - hovedsagelig på grund af voksesmerter, da det skiftede væk fra dinosaurfamilien.
For det første sportede J. perplexus nogle funktioner, som vi typisk ikke ser på dagens kyllinger og krager, som en tandkæbe i stedet for et næb. Men det var stadig, teknisk set, en fugl - mere specifikt en korthale fugl eller pygostyle. At studere denne gruppe som helhed har givet et væld af viden for paleontologer, da pygostyles ser ud til at markere overgangen fra "lange, lige, tynde haler [dinosaurier] til de små, smeltede, stubby haler [fugle] har i dag, " Brusatte fortalte Pickrell.
Hvad mere var, J. perplexus havde kløede vinger, noget Dennis Voeten, en paleontolog ved Palacký Universitet i Tjekkiet, som ikke var involveret i undersøgelsen, fortalte George Dvorsky ved Gizmodo kunne bevise overgangen fra voluminøse hænder til mere flyvefærdige cifre. Moderne fugle har i det væsentlige "stærkt reducerede" fingre, hvor knoglerne har smeltet sammen for at lette fjeret flyvning, og J. perplexus ser ud til at repræsentere et mellemstadium i denne serendipitøse switch.
Men måske den største hindring for J. perplexus at opnå løft var dens smeltede skulderbånd eller scapulocoracoid. De fleste moderne fugle har to knogler, der samles i et mobilt led på dette sted i stedet for en smeltet enhed; dette giver dem fleksibilitet til at slå deres vinger. J. perplexus ' smeltede bælte er "meget usædvanlig", sagde ornitolog Gerald Mayr fra Senckenberg Research Institute i Frankfurt, Tyskland, som ikke var involveret i undersøgelsen, til Pickrell; i dag er denne funktion typisk en hæfteklamme med kun flygeløse fugle som strudser.
Forskerne, ledet af Min Wang, en paleontolog ved det kinesiske videnskabsakademi i Beijing, mener, at den smeltede skulderbånd muligvis har hjulpet denne gamle aviær at nå modenhed hurtigere. På grund af strukturen af vingerne mener Wang imidlertid, at J. perplexus bestemt fløj - bare måske mindre effektivt eller anderledes end de fleste moderne fugle, rapporterer Pickrell. Men Mayr er forsigtig, og tilføjer, at J. perplexus ' aerodynamiske evner bør "bekræftes i fremtidige undersøgelser."
Fossilet blev opdaget i det, der nu er den nordøstlige kinesiske provins Hebei. I den tidlige kridttid havde J. perplexus sandsynligvis sin løb (eller flyvning) af det tæt skovklædte område ved hjælp af sin 27-tommer vingespænde til at navigere gennem træerne, hvor den snackede på planter, rapporterer Dvorsky ved Gizmodo .
Under alle omstændigheder synes en ting ved J. perplexus bevægelsesmekanik at være klar: Fuglens vandrede vinger illustrerer, at udviklingen af aviærflyvning "ikke var en direkte sti, " fortæller Voeten Dvorsky. "Dinosaurer kan have 'eksperimenteret' med forskellige flystilarter og grader af [flyvende] færdigheder, der blev udryddet sammen med de ikke-avian dinosaurier."
Studieforfatter Wang er enig - og er ikke en til at hakke ord. Mens han forklarer Pickrell hos National Geographic, "Denne nye fuglefossil viser, at [denne evolutionære sti] var meget mere rodet [end vi engang troede]."
