Et måltid på Cavern Grotto begynder med en elevatortur 21 historier under jordoverfladen. Restauranten, der åbner for forretning i dag, den 15. august, er placeret i et stort netværk af huler, der løber under området nær Peach Springs, Arizona, et lille samfund ca. 140 km sydvest for Grand Canyon 's South Rim.
Cavern Grotto er en af kun en håndfuld restauranter rundt om i verden placeret inde i en hul, og er den eneste, der holder sådan en forskel i Arizona. I et nik til områdets rødder bruges minearbejdernes spande og guld-efterforskningspander til at sænke mad fra køkkenet ovenover til spisestuen nedenfor ved hjælp af en elevator og et remskive.
Restauranten er en del af Grand Canyon Caverns, en lokal kro med værelser placeret både over og under overfladen. Kroen tilbyder også ture i de store huler - anses for at være det største tørre hulesystem i landet - inklusive ture til hård hat, der involverer kryptering gennem nogle af netværkets dybeste sprekker. (For sammenhæng adskiller tørre huler sig fra våde huler, idet vand ikke længere aktivt løber gennem dem, og derfor er det mindre sandsynligt, at de indeholder nyligt voksende formationer, som stalagmitter og stalaktitter.)
Det var på en af disse ture, at John McEnulty, ejeren af Grand Canyon Caverns, kom med ideen om at bygge en restaurant under jorden. Og han vidste lige stedet at sige det: siddede over et massivt rum en kort gåtur fra hvor elevatoren åbner sig 200 fod under overfladen.
”Under vores ture er der ikke meget tid til at blive hængende på kun ét sted, da der er så meget at se, ” fortæller McEnulty til Smithsonian.com. "Med Cavern Grotto vil folk være i stand til at opsuge hulen og føle, at de er en del af det."
Men før han kunne gøre restauranten til virkelighed, konsulterede McEnulty et team af lokale professionelle hulere for at sikre, at opbygning af en træplatform med udsigt over rummet ikke ville skade hulen, der skønnes at have dannet cirka 345 millioner år siden, da denne del af landet var dækket af et gammelt hav.
”Hver par måneder besøger denne gruppe af hulere hulerne, ” siger McEnulty. ”Vi vedligeholder, gendanner og fortsætter konstant ind i nye huler.”
Og forpligtelsen har betalt sig. For nylig kom cavers over et nyt rum, der var dækket af kvarts og gigantiske ark mikrober, hvis prøver blev sendt til Arizona State University og University of Arizona for identifikation.
Grotterne blev oprindeligt opdaget i 1927, da en lokal mand ved navn Walter Peck snublede og næsten faldt ned i en åbning, der var blevet udsat efter tordenvejr. Og gennem årene har de afsløret en række interessante fund. Et af tingene, som McEnulty er særligt stolt af, er skeletresterne af en uddød kæmpe jordludyr, der vandrede jorden under Pleistocene-epoksen, i samme periode som sabeltandede tigre og mastodoner. En 15-fods høj gengivelse af doven, kærligt benævnt Gertie, ligger nær hulens underjordiske indgang.
”Hver gang jeg er dernede, ser jeg noget nyt, ” siger McEnulty. "Mens de nyder et måltid, kan gæsterne også nyde de majestætiske omgivelser."
Cavern Grotto er åben til både frokost og middag og kan rumme op til 20 personer ad gangen. Og hvis spisestue ikke giver dig tid nok under jorden, kan ægte huleelskere booke Grand Canyon Caverns 'hulesuite, et hotelværelse beliggende 220 meter under overfladen, der regnes som "det største, dybeste, mørkeste, ældste, mest stille motelværelse i verden."
