Som enhver Jurassic World- fan kunne fortælle dig, antages, at det bløde væv fra gamle dyr er nogle af de første ting, der forsvinder i fossiliseringsprocessen. Mens knogler og tænder kan bevares i hundreder af millioner af år, forfalder proteinmolekyler på kun 4 millioner år, hvilket kun efterlader spor af de byggesten i livet.
Relateret indhold
- Stegosaurus Week: Et sjældent kig på blød væv
Tidligere bestræbelser på at genvinde organiske strukturer som hud, fjer og muskelfibre har fokuseret på usædvanligt velbevarede rester, hvilket giver opdagelser såsom fleksibelt væv fra en T. rex, hæmoglobin fra indersiden af et gammelt mygmage og pigmentmolekyler fra en eocen skildpadde fossil. Men disse eksempler er altid blevet set som undtagelsen snarere end reglen.
Nu siger forskere ved Imperial College London, at de har væltet denne langvarige opfattelse. Som de rapporterer denne uge i tidsskriftet Nature Communications, er det muligt at genvinde organiske strukturer fra fossiliserede prøver, der er mindst 75 millioner år gamle. Dette ser ud til at være tilfældet selv for fossile knogler, der ikke er brugt, og som ikke giver nogen ydre antydning til at indeholde resterne af blødt væv.
De pågældende fossiler er otte kridte dinosaurknogler, der repræsenterer uidentificerede arter i begge større dinosaurclades. Nogle kommer fra Ornithischia, som inkluderer planteetere som Stegosaurus og Iguanodon, mens andre repræsenterer Saurischia, der dækker rovdyr som Velociraptor såvel som plantespiser som Brachiosaurus .
Alle otte fossiler, der blev brugt i undersøgelsen, har kun gennemsnitskvalitet. På trods af dette var forskerne i stand til at bruge nye mico- og nano-skala massespektrometri metoder til at observere, hvad der ser ud til at være forkalkede kollagenfibre i fire af fossilerne, og de ligner dem i moderne knogler. Holdet opdagede også strukturer, der ligner røde blodlegemer i to af fossilerne. En nærmere undersøgelse af disse strukturer afslørede en slående lighed med blodcellerne i moderne emuer, 6 fod høje flyveløse fugle, der bor i Australien.
Dette farvede elektronmikrografbillede viser mineraliserede fibre fra ribbenene i en uidentificeret kridtdinosaur. (Sergio Bertazzo) Den nye metode, skriver teamet, udvider grænserne for, hvad paleontologer mente var muligt med hensyn til nyttiggørelse af blødt væv. At være i stand til at prøve og studere fibre og cellulære strukturer fra en bredere vifte af fossile arter bør hjælpe med at forbedre vores forståelse af forholdet mellem dinosaurer og moderne fugle samt give ny indsigt i dinosaurfysiologi, biokemi og adfærd.
Prøvetagning af væv, der spænder over millioner af år, kan også hjælpe med at afklare større evolutionære begivenheder. Røde blodlegemets størrelse korrelerer for eksempel med metabolisk hastighed i de fleste hvirveldyr. Sammenligning af cellestørrelse på tværs af et spektrum af gamle dyr kunne give ledetråde om hvornår og hvorfor nogle arter skiftede fra at være koldblodige til varmblodige.
Kort sagt, skriver teamet, indvider denne opdagelse "en ny og spændende måde at udføre paleontologi på."
