I 2009, da økonomien i Silicon Valley begyndte at komme sig efter finanskrisen, begyndte Bismarck Lepe, en teknisk iværksætter med en Stanford-stamtavle og et par år hos Google under sit bælte, at begynde at kigge rundt i verden efter byer for at sætte sin nye forretning, Ooyala, der leverer online videoløsninger til erhvervslivet.
Han vidste, at venturekapitalvirksomhederne ville være klar til at åbne hanen igen efter den økonomiske afmatning. Han troede også, at Ooyala var moden for en stor udvidelse. Men Silicon Valley var simpelthen for dyrt til at forsøge at ansætte et fuldt personale der.
Han blev mere end lidt overrasket, da kollegaen, han havde bedt om at vurdere muligheder i hele verden, kom tilbage med forslaget fra Mexicos næststørste by, Guadalajara. ”Jeg var oprindeligt lidt tøvende, ” indrømmer Lepe, ”i betragtning af at mine forældre var forladt Mexico.”
Faktisk var Lepes forældre vokset op i en lille by ikke langt fra Guadalajara og havde forladt landet, før han blev født for at prøve deres held som landmænd i USA. Lepe huskede at rejse frem og tilbage til Mexico som et lille barn, før hans forældre endelig bosatte sig permanent i Californien, men han havde aldrig set Mexico som et land med muligheder, langt mindre et sted at investere.
Selv for de fleste mexicanere var Guadalajara kendt som kilden til tequila- og mariachi-bånd, ikke teknologi. Dens image var stodgy og traditionel og ikke banebrydende.
Hans kollega insisterede dog og fortalte ham, at Guadalajara havde en stærk talentpulje af unge programmører og ingeniører. Dets teknologiske økosystem var ikke så moden som i andre byer rundt om i verden - inklusive nogle af dem i Indien og Vietnam - men det udviklede sig hurtigt.
Den teknologiske stigning i Guadalajara havde taget flere årtier at inkubere. Fra 1960'erne og fortsatte gennem 1980'erne placerede en række udenlandske virksomheder - inklusive Kodak, Motorola, IBM, Hewlett-Packard og Siemens - nogle af deres produktionsvirksomheder i Guadalajara. Det hele handlede om at finde billig arbejdskraft til fremstilling, og Guadalajara udviklede en klynge af tech-virksomheder, der lavede halvledere, printere og fotoutstyr, blandt andre grundlæggende komponenter i tech-industrien. ”Alle direktørerne for planterne var amerikanske, ” minder Jaime Reyes, der tiltrådte HP's Guadalajara-operation i 1980'erne.
I 1990'erne, siger Reyes, begyndte ledelsen at ændre sig, og han blev selv HPs første mexicanske manager i 1994. I slutningen af tiåret var de fleste af lederne mexicanske, og der var mexicanske ingeniører, programmører og designere, der arbejdede hos planterne, selvom de stadig for det meste specialiserede sig i grundlæggende tech-fremstilling. I løbet af denne periode arbejdede virksomheder tæt sammen med lokale universiteter for at udvide deres teknologirelaterede kurser, og samarbejdet betalte sig ved at skabe lokalt talent. Det så ud som en meget succesrig model, hvorigennem Guadalajara i sidste ende kunne være i stand til at bevæge sig op i værdikæden.
Så kom det hele ned.
Kinas indtræden i Verdenshandelsorganisationen i slutningen af 2001 ødelagde Guadalajaras techindustri. I løbet af 2000'erne flyttede mange fabriks- og ingeniørjob til Asien, som pludselig praler med lavere told for at gå sammen med endnu lavere lønninger end dem i Guadalajara. Teknisk industri kunne have forsvundet.
Men det gjorde det ikke. I stedet for at folde sig, opfandt Guadalajara sig selv som et stort center for forskning og udvikling, programmering, design og andre højtuddannede teknologiske erhverv, idet det bygger på det fundament, der var blevet lagt år tidligere. Reyes husker øjeblikket i 2000'erne, da HP's Guadalajara-operation producerede den første printer designet helt på virksomhedens Guadalajara-kontorer. ”Vi vendte modellen om til at blive designere - og Taiwan producenten, ” husker han.
I dag har Oracle, Intel, HP og IBM alle store F & U- og programmeringsfaciliteter i Guadalajara. Amazon oprettede også for nylig sit eget F & U-anlæg der, og Continental Tyres, et tysk selskab, producerer omkring 20 patenter om året fra sit lokale forskningsfacilitet. Der er stadig nogle lave lønkomponenter fremstilling og montering, men byen er nu primært kendt for sit tekniktalent og kreativitet.
Bismarck Lepe kom efterhånden til tanken om, at Guadalajara kunne være det rigtige sted at basere de fleste af Ooyalas operationer. Mens han flyttede til Guadalajara, mødte han Adal Lopez, en ung, håbende iværksætter i byen, og han bad ham komme i arbejde for ham i et par år for at lede Ooyalas mexicanske operation. Adal López ville virkelig starte sit eget firma, men Lepe overbeviste ham om, at det var det værd for ham at lære rebene i en mere etableret opstart.
Lepe satsede på Guadalajara - og López's ledelse - betalte sig. Virksomheden blev enormt succesrig, og Lepe solgte det til sidst i 2014 til den australske telekommunikant Telstra for $ 410 millioner. Opkøbet skete i vid udstrækning på grund af styrken i Ooyalas Guadalajara-operationer.
På tidspunktet for salget var Adal López allerede gået i gang med at starte sit eget firma med støtte fra Lepe og andre Silicon Valley-investorer.
I 2015 var Bismarck Lepe tilbage i Guadalajara med sin seneste opstart, Wizeline, en virksomhedsløsningsvirksomhed, der har specialiseret sig i at integrere databaser. I dag har Wizeline 300 ansatte i Guadalajara med planer om at udvide til 1.200 ved udgangen af året. I mellemtiden forbliver San Francisco hovedkontor magert med 25 til 30 ansatte.
Lepe er blevet en evangelist for de fordele, Guadalajara tilbyder for den amerikanske tech-industri. ”Du begynder at få den anden eller tredje generation af teknologer, der har erfaring med at opbygge [skal] skalerbare produkter, ” siger han. ”Og det er ikke kun de talentfulde mennesker, der er, men de, vi kan tiltrække for at bo der.” Wizeline har nu ansatte fra Egypten, Frankrig, Ecuador, Colombia, Kina, New Zealand og selvfølgelig De Forenede Stater, der arbejder på dens Guadalajara-kontorer. Det er let at få dem arbejdsvisum, noget der bliver sværere nord for grænsen. Og de elsker livskvaliteten i en by, der er langt billigere end Silicon Valley, men stadig har store kulturelle og rekreative muligheder.
Lepe er så overbevist af Guadalajara, at han startede en nonprofit, Startup GDL, for at promovere byen som et teknisk knudepunkt for andre Silicon Valley-startups. Startup GDL har i øjeblikket en lang pipeline af amerikanske-baserede små og mellemstore tech-virksomheder, der ser på at placere en del af eller alle deres aktiviteter i Guadalajara.
Men Guadalajaras fremtid ligger måske ikke kun i at tiltrække Silicon Valley-virksomheder, men også i at skabe sin egen. Adal López, der drev Ooyalas aktiviteter i Guadalajara, driver nu Kueski, sin egen opstart af finansteknologi, der giver små onlinelån - et alternativ til både banker og lånhajer. I et land, hvor bankerne hovedsageligt tager højde for de velhavende og de største virksomheder, udfylder Kueski en niche, som bankerne ikke har forbeholdt ved at yde hurtige lån til små forretningsfolk og den voksende middelklasse. Han har fundet en formel, der godt kan fungere i mange andre nye økonomier over hele verden, der har lignende problemer med økonomisk penetration.
Guadalajara er nu fuld af små og mellemstore startups, der prøver at efterligne, hvad Silicon Valley-innovatører engang gjorde for at opbygge et økosystem med succesrige virksomheder og venturekapitalister. Blandt de mest konsoliderede startups, ud over López's Kueski, er Sunu, der laver armbånd til synshæmmede, så de kan måle afstanden til nærliggende objekter og Unima. Finansieret af både private investeringer og Gates Foundation, Unimas teknologi - designet til at lave medicinsk test i fjerntliggende områder, der mangler læger - kan muligvis en dag finde vej ikke kun ind i dele af Mexico, men også til Mellemamerika, Afrika og Sydøstasien.
Når du besøger, har Guadalajara stadig fornemmelsen af en vokset provinsby, hvor du kan vandre gennem brostensbelagte gader forbi kolonikirker en stille weekend eftermiddag. Byen - ligesom hele Mexico - forbliver fast forankret i sin fortid, samtidig med at den begynder at opbygge en ny vision for dens fremtid. Nogle gange føles det konservativt og traditionelt, og andre gange innovativt og iværksætteri, en uhyggelig kombination, der fremhæver de underliggende spændinger, når Mexico bevæger sig fra et indadvendt land til et, der er globalt og udadrettet. Og den moderne, dynamiske økonomi, der er bygget på teknologiinnovation, eksisterer stadig sammen med massiv ulighed, gennemgribende transplantat og varig fattigdom i mange dele af landet - og også i Guadalajara.
Men tingene ændrer sig. I måske et af tidens tegn valgte Guadalajara for tre år siden en tidligere journalist til byens første uafhængige borgmester og besejrede de traditionelle politiske partier undervejs samt en 26 år gammel uafhængig kongresmedlem, der monterede sin kampagne stort set gennem sociale medier. Den 1. juli i år, hvis meningsmålinger er rigtige, vil borgmesteren sandsynligvis blive valgt som statens guvernør, og kongresmanden bliver en af dens senatorer, begge tegn på viljen til at prøve nye veje i Guadalajara og dets omkringliggende område.
Bismarck Lepe har ingen illusioner om, at alt i Guadalajara er perfekt. Han ved, at korruption og manglen på mobilitet opad, nogle af de problemer, der fik hans familie til at forlade, stadig er et stort problem der og i hele Mexico. Men Mexico tilbyder flere rum, hvor kreativitet og innovation kan trives, og han er villig til at satse på disse, især i Guadalajara. ”Dette er bestemt ikke mine forældres Mexico, ” siger han.
