Du kan ikke forstå dinosaurer uden en følelse af tid. Vi er nødt til at vide, hvornår en dinosaurus levede for at forstå, hvordan den passer ind i, hvad paleontolog William Diller Matthew kaldte "livets pragtfulde drama." bredere kontekst af livets historie.
Den mesozoiske æra, der varede fra omkring 250 millioner til 66 millioner år siden, kaldes ofte dinosaurernes alder. Som barn bragte dette en endeløs sommer op i tankerne, da dinosaurier blomstrede. Og mange af de bøger, jeg læste, valgte et miljø fra tre forskellige perioder i æraen til at repræsentere dinosauruslivet. Lille coelophyse var den kanoniske trias-dinosaur; de enorme sauropoder og theropoder i Morrison-formationen repræsenterede Jurassic, og en kridende Tyrannosaurus versus Triceratops med ansigtet afsluttede i sidste ende rækkefølgen. Med perioderne placeret på denne måde syntes millioner af år ikke så længe.
Men lad os pakke noget af det landskab ud. Diplodocus, Apatosaurus, Allosaurus, Stegosaurus og deres naboer strejfede om det vestlige Nordamerika for omkring 150 millioner år siden. Denne udsnit falder i den sidstnævnte del af Jurassic. De traditionelle repræsentanter for den nyeste kridtscene - Tyrannosaurus og Triceratops - udviklede sig ikke før for omkring 67 millioner år siden. I sig selv er disse datoer bare etiketter, men tænk på dem, der falder langs evolutionens tidslinje. Cirka 83 millioner år adskilte Apatosaurus fra Tyrannosaurus og Allosaurus fra Triceratops . Den såkaldte pattedyrsalder - som begyndte, da dinosaurierne ikke var aviær - blev udslettet - har pågået i cirka 66 millioner år. Mindre tid adskiller os fra Tyrannosaurus rex end separerede T. rex fra Stegosaurus .
Overvej hvor meget livet har ændret sig i de sidste 66 millioner år. Arkaiske pattedyr blomstrede og blev til sidst udryddet længe før noget som verdens moderne fauna dukkede op. Saber-fangede, knobhårede planteetere som Uintatherium, lemurlignende primater kaldet adapiformer, barberknivede kødædende kødædende kendt som creodonts og mange andre mærkelige former spredte sig og forsvandt. Selv linier, som vi kender i dag, såsom heste, næsehorn og elefanter, udviklede sig og diversificeres og er nu repræsenteret ved blot rester af det, der engang eksisterede.
Tiden mellem de sidste Triceratops og nu har set radikale evolutionære ændringer. Tænk nu på de 83 millioner år mellem jura- og kridtitanerne. I løbet af denne tid blomstrede de første blomstrende planter; de fisklignende ichthyosaurer forsvandt, da plesiosaurer og mosasaurer blev de dominerende rovdyr i havet; store besætninger af hadrosaurer og ceratopsider besatte steder, som engang var domineret af sauropoder; bittesmå tyrann-dinosaurer omdannet til spids rovdyr, og de tidlige fugle etablerede sig i stadig større sort sammen med deres dinosauriske slægtninge. Dette er kun et par højdepunkter, og det er en del af undringen og frustrationen ved at spore historien om livet på jorden. Vi får kun et glimt af et stadigt skiftende billede, og når det ses separat, er det let at glemme, hvordan disse uddrag forholder sig til hinanden. Men når vi kan gå tilbage og overveje, hvordan alle disse uddrag løber sammen, forekommer den lange og stadigt skiftende livshistorie på vores planet så fantastisk.
