Det årlige møde i Society of Vertebrate Paleontology er en test af udholdenhed. Videnskaben kommer hurtigt og rasende i præsentationer, plakater, hallway-samtaler og råbte udvekslinger over baren, uden hensyntagen til, hvor dehydreret, træt eller hungover du måtte være. (Paleontologer studerer hårdt og festes hårdere.) Den sidste dag var min hjerne ondt med detaljer om flyvende Microraptor, afgrænsning af krokodiller, pungdyrbenmikrostruktur og snesevis af andre emner. Da mine venner på konferencen spurgte ”Hvad kunne du lide bedst?” Efter de tekniske sessioner endelig blev afsluttet, var jeg kun i stand til gnagsår og indelaterede bevægelser.
Jeg har haft en dag til at slå mig ned og behandle det, jeg så. Og det ved jeg - hos SVP hersker dinosaurier. Det betyder ikke, at konferencen handler om de mesozoiske berømtheder. Jeg så mange fremragende samtaler om forhistorisk fisk, pattedyr, padder og andre former for gammelt liv. Men, for en dinosaur-fan, tilbyder SVP et magt af dinosaurvidenskab fra nye opdagelser om den elskede Tyrannosaurus rex til splinterny art, der kun lige er kommet ud af jorden. Da denne blog kaldes Dinosaur Tracking, vil jeg fokusere på nogle af de fremtrædende dinosaur videnskaber, jeg så under mødet.
Montana State University kandidatstuderende Jade Simons præsentation fokuserede på kæmpe kridensdinosauræg, der findes i Idaho, men implikationerne af opdagelsen var det, der virkelig greb af opmærksomheden. Ifølge Simon og hendes samarbejdspartnere stemmer parret med aflange, aflange æg tætest sammen med dem, der findes i rederne af oviraptorosaurer - næbede, fjerede theropoder som Citipati og den ensbetegnede Oviraptor . Alligevel var de to æg så store, at de foreslog en dinosaur i vidunderlig størrelse i skala fra den 25 fod lange Gigantoraptor, der for nylig blev fundet i Kina. Hvis Simon og coauthors er rigtige, strammede en enorm, som endnu ikke uopdaget oviraptorosaur omkring Idaho for omkring 100 millioner år siden. Det næste trin - at finde denne fantastiske væsen's knogler.
Simon var ikke den eneste forsker, der viste frem dinosauræg. Lige før hendes præsentation blev mødedeltagere behandlet med et par foredrag om dinosaurembryoer fundet i den sene jura-rock i Portugal. Disse aflejringer ligner alder i dem med den berømte Morrison-dannelse i det amerikanske vest og deler mange af de samme typer dinosaurer. Et embryo studeret af Ricardo Araújo og coauthors ser ud til at være en begynnende Torvosaurus - en kæmpe jura-rovdyr, der toppede Allosaurus i bulk - og paleontolog Octávio Mateus fulgte med et skeletembryo af Lourinhanosaurus, en mellemstor theropod-dinosaur, der findes i samme formation. Det embryo, som Mateus beskrev, stod ud, fordi det blev fundet af hans forældre - amatørpaleontologer - i et rede på 100 æg, inklusive krokodilleæg blandet med dinosaurier. Var dette rede et fælles sted, der blev brugt af mange mødre? Embryoet og reden, det blev fundet i, vil helt sikkert hjælpe os med bedre at forstå, hvordan nogle babydinosaurier kom ind i verden.
SVP-mængden fik også behandling af forhåndsvisninger af forskellige dinosaurier, der langsomt gør deres vej til at presse. Forsker Corwin Sullivan præsenterede nogle skrøbelige beviser for, at en anden gigantisk tyrannosaur kunne have levet ved siden af den for nylig navngivne Zhuchengtyrannus, og Nathan Smith viste noget nyt materiale fra hvad der kan være to nye arter af sauropodomorph-dinosaurier indsamlet fra Antarktis. Oliver Rauhut føjede til listen med en ny theropod fra Argentina, der ligner en mere arkaisk version af Allosaurus, og besøgende på plakatsessionen blev nødt til at tjekke, hvad der kunne være en ny art af Diabloceratops, som Eric Lund og hans kolleger har arbejdet på . De fleste af de nye dinosaurpræsentationer fulgte det samme format - hvor fossilerne blev fundet, hvor meget af skelettet der blev fundet, hvilken slags dinosaurus arten er - men med tiden skulle vi få mere detaljerede oplysninger om disse igangværende dinosaurier.
Men ikke alle præsentationer på konferencen handlede om nye feltopdagelser. I stigende grad scanner, skærer og undersøger ellers fossiler på nye måder og trækker stadig flere data om dinosaurbiologi fra gamle knogler. Den første tale, jeg gik til, af Eric Snively, rekonstruerede Allosaurus nakkemuskulatur for indsigt i fodringsadfærden i denne jura hypercarnivore. Da det viste sig, havde Allosaurus sandsynligvis en ganske stærk nakke og brugte denne magt til at stabilisere det bøjede hoved, mens han sprang kød fra byttedyr - tænk på en kæmpe, tandagtig falke. I en anden session skabte Jason Bourke virtuelle modeller for at undersøge, om sauropod-dinosaurier som Camarasaurus og Diplodocus havde deres næseåbninger på toppen af hovedet - som det blev vist, da jeg var barn - eller havde næsebor længere nede i snuden. Luftstrømningsmodellerne passer bedre til næsen ved slutningen af snuten, selvom der som Bourke påpegede, der stadig er en smule, vi ikke kender til sauropod blødt væv.
Ikke overraskende fik Tyrannosaurus også nogen kærlighed. Sara Burch undersøgte skuldrene og forbenene til den gamle T. rex på ny i et forsøg på at rekonstruere dinosaurens muskulatur. Burch fandt blandt andet, at dinosaurusens arme gennemgik betydelige funktionelle ændringer over tid. Tyrannens armer falmede ikke, men blev ændret til anden anvendelse end tidligere slægtninges. Hvad nøjagtigt gjorde dinosauren med sine berygtede små arme, ved vi dog stadig ikke.
Inden for de forskellige nye forskningsområder har dinosaurhistologi dog givet paleontologer nogle af de mest fristende detaljer i den forhistoriske biologi. Min ven Carolyn Levitt præsenterede sin nye forskning på mikrostrukturen af Kosmoceratops og Utahceratops knogler. Disse hornede dinosaurer viste ikke nogen linjer med arresteret vækst (LAG'er) i deres knogler - ringe tænkte at markere årlige afmatninger i knoglevækst og ofte bruges til at alder dinosaurer omtrent - mens tidligere studerede dinosaurer fra mere nordlige steder i Nordamerika viser markører. Dette kan betyde, at dinosaurer, ligesom pattedyr, opretholdt høje løbende stofskifte, men deres vækst var stadig påvirket af miljøpres, såsom kolde eller tørre sæsoner, i deres omgivelser. I en tid med knappe ressourcer sænkede dinosaurier i stærkt sæsonbestemte levesteder sandsynligvis deres vækst, mens de i frodige miljøer ikke havde det samme pres. Faktisk var dinosaurierne med flest LAG'er de nordligste, mens Utahceratops og Kosmoceratops var den sydligste stikprøve.
På lignende måde kiggede en plakat af Julie Reizner på histologien til den hornede dinosaurus Einiosaurus og hvad mikrostrukturdetaljerne kunne sige om ceratopsids biologi. De udtagne dinosaurer, der findes i en rig benben, antyder, at væksten i Einiosaurus blev langsommere ved omkring tre til fem års alder, hvilket kan betyde, at disse dinosaurer lavede en strejf for reproduktiv modenhed, før deres vækst aftog. At Reizners dyr overvejende var unge og omkom længe før fuld knoglemodning - eller med andre ord stadig havde noget at gøre - stemmer overens med tanken om, at dinosaurier generelt levede hurtigt og døde unge.
Og jeg ville være forladt, hvis jeg ikke nævnte, at der var en hel session, der blev afsat til Appalachia - et sent kridt subkontinent, der blev dannet, da et lavt hav splittede Nordamerika i to, hvoraf mit tidligere New Jersey-hjem var en del. Paleontologer har gjort fascinerende opdagelser på søsterkontinentet Laramidia, men Appalachia er ofte blevet ignoreret, da vi endnu ikke vidste lidt om dinosaurerne, der boede der. Der er stadig meget at lære, ved at gå tilbage til de fragmentariske og sjældne dinosaurer fra den tidlige østlige landmasse. Ud over at have præsenteret Dryptosaurus, New Jersey's frygtindgydende tyrannosauroid, undersøgte Stephen Brusatte de få rester af ” Ornithomimus ” -antik på ny . Denne strudslignende dinosaur tilhørte sandsynligvis en anden slægt og var ikke så primitiv som tidligere antaget. Kort efter Brusatts tale talte Matthew Vavrek om dinosaurer fundet i det høje arktiske område i Appalachia. Hadrosaurer, deinonychosaurs, tyrannosaurs og andre levede langs den nordvestlige kyst på kontinentet og kan hjælpe med at bruge en bedre forståelse af forskellene mellem Appalachia og Laramidia. Det mest frustrerende aspekt af alt dette er, at de østlige dinosaurier er så dårligt kendte - vi har brug for flere dinosaurer.
De fund, jeg nævner her, er bare en spredt stikprøveudtagning af SVP, baseret på de samtaler og plakater, jeg personligt mødte. Med tre sessioner, der gik på samme tid, var det helt umuligt at se alt. (Skriv venligst om dine egne yndlingspræsentationer i kommentarerne.) Ikke desto mindre var det forbløffende at se paleontologer vise frem nye fund og gå tilbage til fossilsamlinger for ny information. Vi lærer mere, hurtigere end nogensinde før. Som flere eksperter sagde til mig under denne konference, er det et godt tidspunkt at være paleontolog. SVP-dinosaurussessionerne var der ingen tvivl om, og jeg kan næppe vente til næste år.
Heldigvis har mange andre paleontologer delt deres tanker om konferencen gennem Twitter-hashtaggen # 2012SVP og på deres blogs. For en outsiders perspektiv på konferencen, se Bora Zivkovic's gennemgang af mødet samt Victoria Arbours resumé af SVP-sygdom. Men ud af alt, tror jeg, at dette års deltagere alle vil huske konferencecenterets kæmpestole til kæmperen - fanget på video af Casey Hollidays laboratorium. Jeg håber, at næste års konference i Los Angeles er lige så udmattende og lige så sjovt.
