De dinosaurier, jeg mødte som barn, er ikke i nærheden. Jeg mener ikke at sige, at alle de klassiske dinosaurer, jeg så i slutningen af 1980'erne, blev synkede, synonymiseret eller på anden måde drevet til en anden udryddelse. " Brontosaurus " er det eneste store eksempel på det (selvom Torosaurus og Anatotitan snart kan følge). Nej, hvad jeg mener er, at de hale-trækkende, triste, dumme dinosaurier, jeg først blev introduceret for, alle blev erstattet af smidige, farverige, komplekse dyr, der var utroligt fuglelignende.
Vores billede af, hvad en dinosaurus er, og hvordan dinosaurbiologi var, har ændret sig, lige siden naturforskere begyndte videnskabeligt at beskrive væsner som Megalosaurus og Iguanodon i det tidlige 1800-tallet. Dinosaurer har forvandlet sig fra 100 fod lange firben til bisarre væsener med en reptilsk glans, og først i 1870'erne, da paleontologer begyndte at finde delvise skeletter, begyndte vi at få et billede af, hvor unikke dinosaurer var. Dinosaurer blev gentænkt som dynamiske, fuglelignende dyr af naturfæller som Edward Drinker Cope og Thomas Henry Huxley, kun for at få deres varmblodige dinosaurier erstattet af svage sumpbeboere, der fuldt ud fortjente den udryddelse, der udslettede dem. Heldigvis udløste ”Dinosaur Renaissance” i slutningen af det 20. århundrede en dinosaur-makeover og en interesse i dinosaur-paleobiologi - dinosaurer blev omdannet til forvirrende skabninger, der levede hurtigt og døde unge, og erkendelsen af, at fugle er levende dinosaurier, gav paleontologer en ny pool af information for at undersøge detaljerne i dinosaurus-liv.
Og nu er vi i det, som paleontolog Thomas Holtz har kaldt "Dinosaur-oplysning." Mens dinosaurens renæssance hovedsageligt var en billedskifte, der rejste en række spørgsmål om dinosaurbiologi, anvender Dinosaur-oplysningen nye teknikker og ideer til at nærme sig lang- stående spørgsmål om dinosaurbiologi. Vi er endelig begyndt at forstå, hvordan dinosaurer voksede op, hvordan de måske har parret sig og endda hvilke farver nogle dinosaurier var. Men selv de mest basale aspekter af dinosaurbiologi er åbne for revision - for eksempel prøver paleontologer at finde stadigt mere nøjagtige og præcise måder til at estimere, hvor tunge dinosaurer faktisk var.
Stadig forbliver et komplet og omfattende perspektiv af dinosaurens naturhistorie langt ud over vores nuværende viden. Jo mere vi opdager, jo fremmede dinosaurier bliver. Vores generelle billede af dinosaurer er mere nøjagtigt end hvad der er kommet før, men detaljerne vil uden tvivl fortsætte med at skifte, især når der opstår nye opdagelser og spekulative ideer testes. Som paleontolog skrev Paul Barrett for nylig på The Guardian :
Vi er stadig i mørke, når det kommer til nogle aspekter af dinosauruslivet: hvordan nøjagtigt døde de ud? Hvorfor havde nogle af dem fremgang, mens andre var kortvarige? Hvad var funktionerne ved bizarre funktioner, ligesom Spinosaurus 'sejl'. Og hvilke faktorer førte til deres løbende evolutionære succes? For tiden er der stadig masser af ting, vi ikke ved noget om - og forskere skal ikke være bange for at sige det.
Dinosaur mysterier vil fortsætte med at hældes op. I en anden Guardian- redaktion påpeger paleontolog Dave Hone, at dinosaurier var langt mere forskellige og forskellige end vi ofte værdsætter. Alle kender Tyrannosaurus, Triceratops, Allosaurus, Diplodocus og andre klassiske væsener, der blev fundet under knoglen i slutningen af det 19. og det tidlige 20. århundrede. Disse dyr er dinosauriske kongelige, de mest berømte af alle, men de er kun en lille prøveudtagning af det store udvalg af former, som dinosaurier udviklede sig til. Som Hone påpeger, navngiver paleontologer nye dinosaurier i et ekstremt hurtigt tempo, og hver nye opdagelse tilføjer lidt mere til vores forståelse af, hvor underlige og varierede dinosaurer var. Hone skriver:
Det store antal, der er genvundet, kan i sig selv være bemærkelsesværdigt, men mangfoldigheden af former, der er omfattet heri, er sandsynligvis også under-værdsat. Dinosaurer er berømte ikke kun for de enorme størrelser, som mange har nået, men også deres underlige og vidunderlige kropstyper. Dyr som Diplodocus, Spinosaurus eller Triceratops kan virke underlige, men der er andre dinosaurer derude, der skiller sig ud lige så meget sammenlignet med deres pårørende eller simpelthen er underlige i deres egen ret.
De fjedrende, mytespisende alvarezsaurer og de potte-bugede, lang-kløvede planteetere, der kaldes therizinosaurs, er kun to af flere dinosaur-linjer, som paleontologer først for nylig har anerkendt, og disse forvirrende skabninger har præsenteret forskere med nye, forvirrende spørgsmål om, hvordan sådanne væsener levede, og hvilket pres formede deres udvikling. Jo mere vi lærer, jo mere vidunderlige og mystiske dinosaurier bliver.
