De største slanger i verdenshistorien, kaldet Titanoboas, blev for nylig opdaget i Colombia. Faktisk blev der fundet 28 fossiler af superslangerne. De antages at have været 42-49 fod lange og vejet 2.500 pund (tidligere poster var 33 fod og 403 pund.) Carlos Jaramillo, en personale videnskabsmand ved Smithsonian Tropical Research Institute, organiserede det hold, der opdagede den største slange; holdet omfattede andre Smithsonian-forskere såvel som eksperter fra University of Florida og andre institutioner. Smithsonians Bruce Hathaway interviewede Jaramillo via e-mail om fundet.
Nogle af de gigantiske krokodiller og skildpadder, som Titanoboas rov på, vejer 300 pund. Det er svært at forestille sig selv disse enorme slanger, der fanger og dræber sådanne store krokodiller. Hvordan gjorde de det?
Måske jagede de på samme måde som de største slanger i dag, anacondas. Grib deres bytte nær kysten, fører det til vandet, hvor de har den fordel, at de hurtigt vikles rundt om dens krop og indsnævrer det til døden. Det er ikke så usædvanligt, at en slange, der er så stor at bytte på krokodiller, kaimaner og skildpadder; nutidig anacondaer gør det i sletterne på Orinoco i Colombia og Venezuela.
Har disse slanger nogen naturlige fjender? Hvor længe levede de?
Vi tror, at deres naturlige fjender angreb æg og unge. De samme krokodiller, som Titanoboas selv spiste, kunne have byttet på de store slangeræg og de unge Titanoboas . Vi ved stadig ikke noget om deres levetid; det er meget vanskeligt at kende fra den fossile fortegnelse, som vi har.
Du siger, at dine fund giver indsigt i de biologiske størrelsesgrænser for udviklingen af slanger. Hvad er nogle af de involverede faktorer?
De øvre voksende grænser for enhver organisme er betinget af de tilgængelige ressourcer, hvert dyrs fysiologi og fysiske kræfter såsom tyngdekraft. Omgivelsestemperatur er især vigtig for koldblodede dyr; Derfor bor de største slanger på jorden i nærheden af Ækvator. For 60 millioner år siden var Cerrejon-regionen i den nordøstlige del af Colombia, hvor vi fandt Titanoboa- fossilerne, cirka ti grader Fahrenheit varmere end i dag; det var en tropisk jungle, faktisk den ældste kendte regnskov i Amerika. Slanger er koldblodige, så de højere omgivelsestemperaturer gjorde det muligt for Titanoboas, der levede for 60 millioner år siden, at vokse sig større end den aktuelle slange.
Kan du fortælle os mere om den store udgravningsproces for slanger? Hvordan besluttede du, hvor du skal grave? Hvor lang tid tog det at finde fossilerne?
Vi havde arbejdet i minen i syv år. Cerrejon er den største åbne kulmine i verden, så minen åbner nye steder at udforske regelmæssigt. Det tog omkring to år at finde ud af, at [fossilerne var] en slange og indsamle nok materiale til at være sikker på det. Jason Bourque, en studerende ved University of Florida, var den første, der indså, at det var en slange; vi havde troet, det var en krokodille på grund af dens størrelse.
Man skulle tro, at gruv med åbent hul ville ødelægge fossiler. Åbenbart ikke. Hvorfor ikke?
Fossilerne er normalt under kulssømmene, så faktisk dækker minedriften fossilerne for os; minen er et ideelt sted at se efter fossiler. De store minemaskiner fjerner tonsvis af kul og udsætter hundreder af kvadratmeter med sten. Det er her fossilerne er.
Har du kun fundet fossiler af rygrad? Tror du, at der nogensinde vil blive fundet fossile af Titanoboa- hoveder og -munde og -tænder ? Vil der nogensinde være museumsskeletter med disse slanger, der ligner dem, vi har til dinosaurier?
Indtil videre har vi kun fundet hvirveldyr og ribben, men vi håber, at vi til sidst finder en kranium og - hvorfor ikke? - et komplet skelet. Vi håber også, at i fremtiden vil resterne af en Titanoboa såvel som andre fossiler fra Cerrejon vises mange steder. Men først skal vi finde flere eksemplarer, undersøge dem og sammenlægge dem korrekt.
Hvordan blev du involveret i paleontologi?
Jeg blev født i Colombia og boede i Bogota, indtil jeg var i mine tidlige 20'ere. Jeg studerede geologi ved Universidad Nacional de Colombia i Bogota og gjorde derefter en kandidatgrad ved Missouri University of Science and Technology og en ph.d. på University of Florida. Derefter arbejdede jeg i flere år med olieindustrien og sluttede mig til Smithsonian for 3, 5 år siden. Jeg bor i Panama City nu, i et område kaldet Clayton, meget tæt på Panamakanalen, omgivet af tropisk regnskov. Om morgenen ser jeg ofte tukaner, dovendyr, aber, slanger og endda krokodiller. Jeg kan ikke lide koldt vejr. Hvad jeg mest kan lide ved mit arbejde er at være i marken og bruge fossiler til at tænke på fortiden for at forstå vores nutid og forudsige vores fremtid. Som Winston Churchill engang sagde: "Jo længere bagud du kan se, jo længere frem du sandsynligvis vil se."
At arbejde med fossiler giver dig en følelse af ydmyghed, og du sætter pris på, hvor heldige vi er at være på planeten Jorden.
Kan du fortælle os lidt om, hvilke andre projekter du, Carlos, nu arbejder på?
Vi arbejder med den tidlige stråling af blomstrende planter i tropene og studerer steder i Brasilien, Peru, Colombia og Cameroun. Arbejder også ved en enorm sø, der dækkede hele Amazonas for 15 millioner år siden, og arbejdede også på de nye udgravninger af Panamakanalen for at afsløre historien om den største af alle biotiske udvekslinger i jordhistorien: Panamabroen, når Sydamerika og Central / Nordamerika samlet sig for 3, 5 millioner år siden, og til sidst vil vi forstå, hvorfor der er en gradient af breddegrad (masser af arter i troperne, få i tempererede regioner)
