Hvis du har tilbragt nogen tid omkring flaske-delfiner - eller endda set Flipper - er du sandsynligvis bekendt med lyden. De marine pattedyr lyder konstant med høje, repeterende fløjter, når de engager sig i venlige sociale interaktioner.
Forskere har længe bemærket, at forskellige delfiner hver producerer deres egne idiosynkratiske fløjter; som et resultat har nogle spekuleret i, at disse lyde muligvis korrelerer med noget som delfin “navne”, hvor hver væsen gentager sit eget navn, mens det blandes med andre.
I 2006 fandt Stephanie King og Vincent Janik, et par biologer ved University of St. Andrews i Skotland, at (pdf) delfiner var mere tilbøjelige til at bevæge sig hen imod en lydhøjttaler, der udsender en slægtes fløjte end en tilfældig, ikke-relateret flaske, hvilket antyder, at den unikke akustiske signatur af kvitringen formidlede en del information om delfinen, der producerer den.
I det forløbne februar offentliggjorde de en anden undersøgelse, der gav yderligere bevis på denne idé, da de fandt, at mødre sandsynligvis ville kopiere deres afkoms karakteristiske fløjte, da de midlertidigt blev adskilt under eksperimenter. Papiret gav det forbløffende forslag om, at mødrene “opfordrede” til deres kalve, ligesom mennesker ville gøre, hvis de blev adskilt på lignende måde.
Nu giver en artikel offentliggjort i dag i Proceedings of the National Academy of Sciences yderligere bevis for, at disse fløjter bruges til at skelne en delfin fra en anden, og at delfinerne identificerer sig ved lyden af deres egen kvit. I undersøgelsen fandt forskerne, at når de registrerede signaturfløjterne med vilde flasker og spillede dem tilbage til dem, svarede de ved at gentage opkaldet. Da forskerne spillede kvip fra andre delfiner, forblev skabningerne tavse eller lavede ikke-relaterede, ikke-fløjtende lyde.
King og Janik indsamlede data i løbet af et årti ved at følge vilde flaskepopulationer ud for Skotlands østkyst og registrere de karakteristiske fløjter. I hvert eksperimentelt forsøg brugte de undervandshøjttalere til at spille delfingrupperne en af tre typer kvitre: en nøjagtig kopi af den af delfinernes egne fløjter, fløjten af en anden delfin i en nærliggende gruppe, der måske har været kendt, eller fløjten fra en ukendt delfin fra en fjern befolkning. Delfinernes svar (hvis nogen) inden for det næste minut blev registreret.
Senere, da teamet blindt fortolkede delfinernes optagede svar - det vil sige lyttede til talerens opkald og delfinens svar, uden at vide, om taleren oprindeligt havde spillet en velkendt eller ukendt fløjte, og blot kodede, om de to lyde stemte overens - viste sig, at dyrene var langt mere tilbøjelige til at ringe tilbage til fløjten med den samme, hvis det var deres indspillede kvit i første omgang.
I otte af de 12 forsøg, der brugte et medlem af gruppens signaturfløjte, svarede mindst en delfin i gruppen tilbage med det, sammenlignet med kun to af de 22 forsøg, der brugte enten de velkendte eller ukendte kontroller. Derudover var det meget mere tilbøjeligt til at svømme flaskerne mod højttaleren, da det var en af deres gruppes kvit, hvilket antydede, at de reagerede på en velkendt stimulus.
Ganske vist er der flere forhindringer, der skal ryddes, før vi med sikkerhed kan sige, at delfinerne reagerer på deres egne navne ved at ringe tilbage. Det mest betydningsfulde problem med netop dette eksperiment er, at forskerne ikke havde nogen måde at vide, hvilken delfin i gruppen reagerede på taleren i et givet tilfælde, så det kunne have været den delfin, hvis fløjte lige blev spillet, eller en anden. De forsøger at redegøre for dette ved at sammenligne dataene med baggrundshastigheder for fløjtekopiering i delfiner og finder ud af, at det er usandsynligt, at andre delfiner i gruppen er ansvarlige, men det er stadig en begrænsning.
Ikke desto mindre, kombineret med deres tidligere arbejde med delfinfløjter, antyder dette arbejde, at delfinernes signaturkvitter har en klar individualiseret betydning, når de bruges i sociale omgivelser. Og selvom nogle forskere er uenige, er det fristende at spekulere i, at når de spillede fløjterne, kaldte forskerne effektivt disse delfiner ved navn - og delfinerne gentog det tilbage til dem, som for at sige: "Jeg er lige her."
Hvis dette var sandt, ville det betyde, at disse delfiner har et markant andet greb om stemmesignaler til at importere mening end andre ikke-menneskelige dyr, vi kender. Fugle, flagermus og elefanter bruger alle specifikke lyde til at mærke bestemte genstande i deres miljø, men forskere mener, at disse akustiske markører er statiske - de læres simpelthen af en forælder til et afkom og gentages derefter over tid. Hvis delfiner tildeler unikke, vilkårlige navne til hver enkelt person, antyder det, at de er mere som os, end vi nogensinde har overvejet.
