Dette lille stykke tidlige jord, et stykke af mineralet zirkon, stammer fra 4.374 milliarder år siden. I den kosmiske tidsplan er det ikke så længe efter, at planeten blev født, for ca. 4, 56 milliarder år siden. Dette stykke kommer fra Jack Hills, et indre område nord for Perth, i det vestlige Australien.
Skrivning i naturen, siger MIT-geolog Samuel Bowring, ”Det er ingen overraskelse, at zirkon er det ældste kendte mineral på Jorden, da det er yderst modstandsdygtigt mod modifikation og kan overleve flere cyklusser med vejrforhold, transport og deponering, og så giver en af de mest pålidelige måder at date skorpe klipper på. ”
Denne særlige zirkon, en lille perle på bare 0, 0157 inches lang, blev opdaget i 2001, siger The Guardian. Men forskere har kæmpet for Jack Hills siden 1980'erne. Tidligere forskning på dette og andre Jack Hills-zirkoner har knyttet dem til omkring 4, 4 milliarder år gamle - usikkerheder forbundet med dateringsteknikken gør de nøjagtige aldre uklare. Den nye forskning, der er offentliggjort i Nature Geoscience, bekræfter zirkonprøvenes alder.
Forskellige slags klipper dannes under forskellige slags forhold, så det at have en fast alder på Jack Hills zirkoner kan hjælpe geologer og geokemister med at finde ud af, hvordan Jorden udviklede sig. Siden de første gang blev opdaget, har Jack Hills zirkoner omskrevet vores forståelse af de tidligste dage af planeten. Ifølge Rebecca Lindsey, der skriver for NASA,
Det ser ud til, at krystallerne er i modstrid med den konventionelle opfattelse af, at de første 500 millioner år i Jordens historie - Hadean Eon - var en kontinuerlig voldelig og kaotisk tid, hvor uendelig vulkanisme og kontinuerlig meteorbombardering holdt et globalt magmahav, der simmede over overfladen af den nyoprettede planet.
I stedet antyder den kemiske sammensætning af Jack Hills-krystaller, at de dannede sig i nærværelse af flydende vand, sandsynligvis endda et hav. Disse krystaller giver bevis for, at selv den meget tidlige jord var køligere og vådere end forskere plejede at tænke. En mildere Hadean kunne have tilladt livet at udvikle sig langt tidligere i klodens historie, end forskere oprindeligt antog.
Opvarmning af den gamle dato for zirkonprøverne fordobles på den kortere periode med planetariske raserianfald.
