Du overvejer sandsynligvis ikke masser af tanke til de lyde og mønstre, der udgør det sprog, du taler hver dag. Men den menneskelige stemme er i stand til at skabe en enorm række lyde, og intet sprog inkluderer dem alle.
Cirka 20 procent af verdens sprog bruger for eksempel en type lyd, der kaldes en objektiv konsonant, hvor en intens brast af luft pludselig frigives. (Lyt til alle ejektiver her.) Engelsk - sammen med de fleste europæiske sprog - inkluderer ikke denne støj.
Sprogkundskabet har længe antaget, at inkorporering af forskellige lyde i forskellige sprog er en helt tilfældig proces - at det faktum, at engelsk ikke indeholder ejektiver, for eksempel er en ulykke i historien, blot et resultat af lydene vilkårligt inkorporeret i det sprog, der ville udvikle sig til tysk, engelsk og de fleste andre europæiske sprog. Men for nylig gjorde Caleb Everett, en sprogforsker ved University of Miami, en overraskende opdagelse, der antyder, at udvalget af lyde på menneskelige sprog overhovedet ikke er så tilfældigt.
Da Everett analyserede hundreder af forskellige sprog fra hele verden, som en del af en undersøgelse, der blev offentliggjort i dag i PLOS ONE, fandt han, at de, der oprindeligt udviklede sig i højere højder, er væsentligt mere tilbøjelige til at omfatte ejektive konsonanter. Desuden foreslår han en forklaring, der i det mindste intuitivt giver meget mening: Det lavere lufttryk, der er til stede ved højere højder, gør det muligt for højttalerne at gøre disse ejektive lyde med langt mindre indsats.
Fundet - hvis det holder ved, når alle sprog analyseres - ville være den første instans, hvor geografi viser sig at påvirke lydmønstrene, der findes i talte ord. Det kunne åbne mange nye undersøgelsesmuligheder for forskere, der forsøger at forstå sprogudviklingen gennem menneskets historie.
Oprindelsespunkterne for hvert af de studerede sprog, hvor sorte cirkler repræsenterer dem med ejektive lyde og tomme cirkler dem uden. Indsættelsen plotter efter breddegrad og længdegrad de beboelige regioner i høj højde, hvor højderne overstiger 1500 meter. (1) Nordamerikansk cordillera, (2) Andesbjergene, (3) det sydafrikanske plateau, (4) østafrikansk kløft, (5) Kaukasus- og Javakheti-platået, (6) tibetansk plateau og tilstødende regioner. (Billede via PLOS ONE / Caleb Everett) Everett startede med at trække en geografisk forskelligartet prøveudtagning af 567 sprog fra puljen på anslået 6.909, der i øjeblikket tales over hele verden. For hvert sprog brugte han et sted, der mest nøjagtigt repræsenterede dets oprindelsessted i henhold til World Atlas of Linguistic Structures. Engelsk blev for eksempel plottet med oprindelse i England, selvom det er bredt spredt i årene siden. Men for de fleste af sprogene er det meget mindre vanskeligt at gøre denne beslutning end for engelsk, da de typisk er temmelig begrænsede med hensyn til geografisk rækkevidde (det gennemsnitlige antal talere for hver languageanalyzedis kun 7.000).
Derefter sammenlignede han trækkene på de 475 sprog, der ikke indeholder ejektive konsonanter, med de 92, der gør. De ejektive sprog blev samlet i otte geografiske grupper, der omtrent svarede til fem regioner med høj højde - det nordamerikanske Cordillera (som inkluderer kaskaderne og Sierra Nevadas), Andesbjergene og Andes altiplano, det sydafrikanske plateau, plateauet for østafrikansk kløft og Kaukasusområdet.
Da Everett statistisk nedbrød ting, fandt han, at 87 procent af sprogene med ejektiver var placeret i eller i nærheden af højhøjdeområder (defineret som steder med højder 1500 meter eller højere), sammenlignet med kun 43 præcision af sprogene uden lyden. Af alle sprog, der ligger langt fra regioner med høj højde, indeholdt kun 4 procent ejektiver. Og da han skiver højdekriterierne mere fint - snarere end bare høj højde versus. lav højde - han fandt, at oddsen for et givet sprog indeholdende ejektiver fortsatte med at stige, når højden af dets oprindelsespunkt også steg:
(Billede via PLOS ONE / Caleb Everett) Everetts forklaring på dette fænomen er temmelig enkel: At fremstille ejektive lyde kræver kræfter, men lidt mindre kræfter, når luften er tyndere, som det er tilfældet i store højder. Dette skyldes, at lyden afhænger af, at højttaleren komprimerer et åndedrag, og frigiver det i et pludseligt burst, der ledsager lyden, og at komprimere luft er lettere, når det er mindre tæt til at begynde med. Som et resultat af de tusinder af år og utallige tilfældige begivenheder, der former udviklingen af et sprog, blev de, der udviklede sig i store højder gradvist mere og mere tilbøjelige til at inkorporere og beholde ejektiver. Mærkbar fraværende er imidlertid ejektiver på sprog, der har oprindelse tæt på de tibetanske og iranske plateauer, en region, der kendes kaldes som verdens tak.
Fundet kunne få lingvister til at lede efter andre geografisk drevne tendenser på de sprog, der tales over hele verden. F.eks. Kan der være lyde, der er nemmere at lave i lavere højder, eller måske kan tørre luft få visse lyde til at gå ud af tungen lettere.
