Solen kan virke som en perfekt rund orb fra vores udsigtspunkt på Jorden, men i virkeligheden er det en kugle med roiling gas og plasma. Så mange som 10 millioner spikler - tilfældige stråler af solmateriale - rives væk fra dens overflade på ethvert givet tidspunkt. Men hvordan gør de det?
Det er stubbede videnskabsfolk, lige siden fænomenet blev opdaget omkring 1877. Nu rapporterer New York Times 'Nicholas St. Fleur, et forskerteam mener, at de forstår, hvad der skaber de mystiske bursts: en slags solskydeskud, der er muliggjort af neutrale partikler. Holdet offentliggjorde for nylig deres fund i tidsskriftet Science .
Spikler skyder tilfældigt ud af solens overflade og kan rejse så hurtigt som 60 miles i sekundet i afstande så længe som 6.000 miles. Da disse jetfly kommer og går så hurtigt, er de ikke lette at observere eller studere fra teleskoper på Jorden. Så for at undersøge, hvad der forårsager disse flammende jetfly, skabte forskere en computersimulering af solen. I en pressemeddelelse bemærker NASA, at det tog over et år at køre simuleringen, der brugte observationer fra NASAs IRIS-rumfartøj og et svensk teleskop på De Kanariske Øer.
Men der var et problem med solsimuleringen: Det ville ikke skabe spicules. Som St. Fleur rapporterer, indså teamet til sidst, at de ikke havde inkorporeret neutrale partikler - i modsætning til de ladede partikler, der menes at udgøre plasma - i modellen.
Da de gav mulighed for neutrale partikler, kom mekanismerne, der muliggør spikler, i fokus. Inde i solen holdes stærke magnetfelter under kontrol af stjernens densitet og holdes på plads af ladede partikler. Men neutrale partikler i solens ydre atmosfære eller kromosfære påvirker magnetfelterne forskelligt. I den mindre tætte kromosfære - og ved hjælp af neutrale partikler - rettes magnetfelterne ud i stedet for at stramme til en knude. Den knebende, slyngelignende bevægelse skubber plasma ud af soloverfladen, ligesom en piskesprekker.
Nu, hvor forskere forstår, at neutrale partikler skaber spicules, kan de undersøge, om de påvirker andre solprocesser, som solvind. Vil neutrale partikler være nøglen til rumvejr? Det er endnu at se - men uanset om de står bag andre fænomener eller ej, har de stadig et stort show.
