Nogle mennesker tager til Panama for at få skaldyr og solskin. Helen Esser, en stipendiat ved Smithsonian Tropical Research Institute i Panama City, gik efter blodsugerne. Hun tilbragte tre måneder på Panamakanalen og trækkede bomuldsduge over skovbunden for at samle 20.000 kryds. Efter at have droppet dem i alkoholfyldte krukker, bar hun dem tilbage til laboratoriet og katalogiserede dem, kryds for kryds for at få et presserende spørgsmål om global sundhed: Udbredelse af afskæring af skove spredte dødbringende sygdomme?
Relateret indhold
- Lyme-sygdom spreder sig, og det er folks fejl
- Hvordan vil tab af vilde dyr påvirke sygdomme, der springer fra dyr til mennesker?
Forskere har længe observeret, at udbrud af smitsomme sygdomme undertiden forekommer, hvor og når skovhabitater nedbrydes. Det mest berygtede eksempel er ebola-virussen, der forårsager en ofte dødelig sygdom hos mennesker; det blev først identificeret i Congo, hvis skove er kraftigt logget. En anden ting, som forskere har dokumenteret, er, at skove divideret med veje, gårde og bosættelser har en tendens til at indeholde færre pattedyrarter.
Esser, en doktorgradskandidat ved Wageningen Universitet i Holland, har fundet en innovativ måde at afgøre, om det kan være en nøgle til udbrud af menneskelig sygdom.
Flått kan overføre smitsomme sygdomme til pattedyr, inklusive mennesker, mens de lever af deres blod. (US-beboere er måske mest bekendt med Lyme-sygdom og Rocky Mountain-plettet feber, som begge er forårsaget af flåte-bårne bakterier.) Nogle flåter lever udelukkende af en eller to dyrearter, mens andre, kaldet ”generalister”, lever af mange. Esser og hendes kolleger spekulerer i, at når skove nedbrydes, og mangfoldigheden af pattedyr falder, tikker generalisten ufuldstændige arter med smallere diæter; at det igen ville øge risikoen for mennesker, fordi generalister mere tilbøjelige til at bide os såvel som mere tilbøjelige til at bære infektiøse agenser.
”For virkelig at forstå, hvordan sygdomme spreder sig, kan man ikke bare se på en art, ” siger hun. ”Du er nødt til at overveje de forskellige interaktioner mellem arter i et helt samfund.” Essers innovation var at udtænke en feltprøve, der ville give hende mulighed for at spore disse interaktioner i forskellige samfund.
Den ideelle feltprøve ville være at sammenligne separate, men lignende skovparceller, hver med et selvstændigt dyresamfund - en ordning, som det ikke er let at få til i naturen. Men i hjertet af Panamakanalen har Esser fundet, hvad hun kalder "den perfekte fragmenteringsundersøgelse": øerne i Barro Colorado Nature Monument. Disse miljøer, der er isoleret af vand, spænder fra milevis skove med hylende aber i baldakinen og spandhjortene, peccaries og endda jaguarer, der strejfer om det frodige gulv, til skoven med et par hundrede meter i diameter, som næppe understøtter gnavere. Alle af dem har kryds: Panama gennemsøger med mere end 40 arter.
Ved at sammenligne antallet og slags kryds i disse miljøer, skal Esser og hendes kolleger være i stand til at vise, om de, som de formoder, de højere risiko-almindelige flåter hersker på steder med mindre pattedyrdiversitet. Denne dynamik er blevet modelleret matematisk, siger Allen Herre, en STRI-videnskabsmand, der hjalp Esser, "men det er ingen, der intet har vist dette."
Ud over at opdage muligheden gemt på Barro Colorado øer, regnede Esser ud med en bedre måde at tælle pattedyrene på dem: Hun fastgjorde bevægelses- og varmefølende kameraer på træer. (Menneske observatører, siger hun, er tilbøjelige til fejl, og nogle "går rundt som en elefant" og skræmmer dyrene væk.) Og selvfølgelig indsamlede hun flåter. ”Det involverede en masse klatring af stejle bakker og gribe ind i rødder og træer, ” siger hun. Og kryds bider - på nogle dage dusinvis. ”Bider er en del af jobbet, ” siger hun og griner.
Og det er det værd, siger hun, hvis hendes arbejde hjælper med at bevare skove. ”Habitatødelæggelse, fragmentering ... disse ting er tilbageholdende over for os, ” siger hun, ”fordi de i mange tilfælde baner vejen for menneskelig infektion.”
