" Gomphid !" nogen råbte, og den lille ting med den skinnende flytekroppe svævede for derefter at sprede væk. Jeg stod på den hvidlige, gipsrige hardpan, der går efter jord i ørkenen ca. 15 mil nord for Roswell, New Mexico. Luften omkring mig var fyldt med for det meste uidentificerede flyvende genstande.
Jeg vidste nu, at denne gul-sorte væsen var en Gomphid, en slægtslægt . Men mange af de snesevis af andre Odonata, det generelle videnskabelige navn på øyenstikker og damselflies, som fløj luftgymnastik omkring mig, forbliver navnløse. Denne særlige placering - Bitter Lake National Wildlife Refuge - er vært for en lang række af disse nysgerrige væsener.
Min ekspertguide, Robert R. Larsen, er en velbygget mand, der bærer et stort hvidt net så behageligt som mange mænd bærer en mappe. Ved at træne en botanisk illustratør og fortrinsvis en biologisk "efterforsker", var Larsen den videnskabsmand, som ledere af Bitter Lake National Wildlife Refuge vendte sig om, da de identificerede et usædvanligt stort antal Odonata-arter, der helikopterede omkring tilflugtsdybterne i 1998.
Med midler fra det statslige vildt- og fiskeafdeling udlignede Larsen - en beboer i Roswell, der havde analyseret flygtningens planteliv - mere end 50 arter af Dragonfly og omkring 30 arter af damselfly. De omfattede den største Dragonfly, der findes i USA ( Anax walsinghami ) og en af landets mindste damselflies ( Ischnura hastata ). En nem måde at skelne mellem en Dragonfly og en Damselfly er at observere vingerne: de bageste eller bageste par af Dragonflyvingene er bredere end den forreste, eller den forreste par, mens begge sæt af en Damselfly's vinger i det væsentlige er lige store .
Andre kendetegn inkluderer dæmningenes øjne, der er på modsatte sider af dets hoved, mens øyenstikker øjne typisk er tættere på hinanden, nogle gange endda forbundet. Disse svulmende og normalt farverige organer har op til 30.000 facetter. Begge skabninger nyder imidlertid en udvidet perifer vision, et formidabelt træk for et rovdyr, som både dragonflies og damselflies bliver tidligt i deres liv.
"Jeg er virkelig glad for, at larverne ikke er enorme, eller at jeg ikke er rigtig lille, " sagde Karen Gaines, en kandidatstuderende ved University of New Mexico, der har studeret Odonata-larver ved tilflugtsstedet. De fleste Dragonfly-larver, der er akvatiske i et til to år, er fuldstændig umættelige og spiser alt, hvad de støder på, inklusive rumpetroller, fisk og myg og andre insektlarver. De spiser endda deres egne søskende.
Til sidst klatrer larven ud af vandet; dens ydre "hud" eller eksoskelet opdeles, det trækker sit teleskopiske underliv ud af huset og det strækker sig gradvist til fuld længde. Inden for en til to timer er vingerne klare, tørre ud og åbne op. Når vingerne er hærdet i løbet af flere timer til flere dage, bliver væsenen en bemærkelsesværdig antenne. Nogle arter kan flyve op til 35 miles i timen. Deres vinger fungerer uafhængigt, så de kan svæve og ændre retning øjeblikkeligt. Nogle arter er vandrende og med vindenes hjælp kan de rejse hundreder af miles.
Voksenliv er relativt kort, typisk et spørgsmål om uger, selvom nogle arter kan leve så længe som et år. Tiden bruges hårdt på fodring af myg, forskellige møl og sommerfugle og parring, en kompleks affære, der gør et par til en akrobatisk og ofte luftbåren kringle. Larsen rapporterer, at han så en stor dragonfly udføre en nør, et synspunkt så bemærkelsesværdigt, at andre forskere har forhørt ham om det. Mens jeg stod lige ved siden af hende, svingede Karen Gaines sit net i luften og fangede en Gomphus militaris med vingen af en damselfly, der stadig hængende fra munden. (Yderligere fremragende detaljer om Odonatas biologi er dækket i Smithsonian Institution Press.)
Så hvorfor er der så mange Odonata her? Ved første øjekast synes deres tilstedeværelse usandsynlig. Når alt kommer til alt, ligger Bitter Lake i den nordlige kant af Chihuahuan-ørkenen, et tilflugtssted, der mest er kendt for sit fugleliv, især dets spektakulære vinterflokke med snegæs og sandhillkraner. Det er et fladt landskab, der ligger vest for en lang lav ryg, der hedder Comanche Hill. Pecos-floden løber langs ryggen, og selve tilflugtsstedet indeholder mange søer, der er tilbage, da floden tog en ny kurs. De alkaliske søer, som tilflugtsstedet er opkaldt til, er faktisk bitre, hvilket gør det til det sted, hvor Louis L'Amour-helte undgår.
Lige hvor Chihuahuan-ørkenen møder kortgræspræriet, fortalte Larsen mig, er et ekstremt mangfoldigt levested for plantearter. Ud over ferskvandsslam, damme, myrer, fjedre, grøfter og en halv kilometer lang strøm, der kaldes Lost River, indeholder tilflugtstedet mere end 60 synkehuller. Dette er et ideelt levested for Dragonfly.
Sinkhuller er lige som de lyder - steder, hvor opløselig klippe opløses, hvilket skaber hulrum eller huller i overfladen. Grundvand fylder derefter ofte hullet. Processen er typisk langsom, men den lokale legende fortæller, at en af tilflugtens synkehul dannet natten over under en parkeret bulldozer. Nogle synkehuller her er kun et par fod på tværs, skønt den ene er stor nok - omkring en hektar - til at blive kaldt (med lidt overdrivelse) St. Francis-søen, 70 meter dyb med smukt blåt og caribisk-grønt vand. Disse synkehuller er blevet akvatiske "øer" i denne tørre ørkenhabitat.
Sinkhulforholdene er meget forskellige. Nogle har stejle, nøgne gips sider; andre har rør og græs, der vokser helt op til vandkanten. I nogle synkehuller er vandet så saltvand, at det understøtter rød og grøn alger. Andre synkehuller er saltere end havvand og inviterer arter af øyenstikker og damselflies normalt findes i flodmundinger, selvom den nærmeste kyststrækning er tusind miles væk. Den unikke blanding af forhold i hvert synkehul skaber helt forskellige økosystemer, selvom et synkehul kun er ti meter fra et andet. Som et resultat synes hvert synkehul, forklarede Gaines, at have sin egen specielle række Odonata, og nogle arter avler kun i et enkelt synkehul. (Sinkholes er også vært for de eneste kendte bestande af visse andre dyrearter, såsom den sidste genetisk rene art af den ekstraordinært salttolerante Pecos-valpefisk og visse springsnegle og amfipoder.) "Det er et naturligt udendørs laboratorium, " sagde Gaines.
Hun holder styr på dette forvirrende og farverige luftfartsmenageri med lidt biologisk slør. Gevinster placerer regelmæssigt små stiger af trådnet, der fører fra kanten af synkehullerne i vandet. Fordi Odonata efterlader deres larvehus på stigen, når de kravler ud, kan hun identificere, hvilke arter, der opdrætter i Bitter-søens synkehuller, og hvilke der vandrer hit efter opdræt andre steder.
Roswell i nærheden er muligvis et mekka for UFO'er, men de dedikerede forskere her ved Bitter Lake har et ret godt greb om, hvad der flyver rundt. Allerede kan jeg se den flagrende flugt af ørkenen whitetail ( Libellula subornata ) og den lyserøde krop af flammeskimmeren ( L. saturata ). Jeg blev overvældet af, hvor meget disse Odonata-folk lød som fugleobservatører, som sang navnet på en Dragonfly, som de ser susende af for kun et øjeblik. Faktisk er de fælles navne på disse væsener lige så spændende som fuglenavne - eller mere.
Når alt kommer til alt, hvor er poesien ved at opdage en krage eller en snipe? Men forestil dig at opdage en østlig ravwing, en bjergtrekant eller en halloween-vimpel under en enkelt udflugt i din kvarterdamme. Og hvis din livsliste inkluderede Comanche-skimmeren, ørkenens gaffelhale og de sorte sadelposer, ville dit bryst ikke svulme af stolthed?
