Hvor dinosaurerne strejfede

Othniel Charles Marsh og Edward Drinker Cope var de to mest prominente dinosaurspecialister fra 1800-tallet - og bitre fjender. De brændte gennem penge, finansierede ekspeditioner til vestlige badlands, hyrede knoglesamlere væk fra hinanden og bud mod hinanden for fossiler i en kamp om en-upmanship. De spionerede efter hinandens graver, fik deres minions til at smadre fossiler, så den anden ikke kunne samle dem, og angreb hinanden i akademiske tidsskrifter og på tværs af siderne i New York Herald - idet de anklager om tyveri og plagiering, der blev plettet begge. Alligevel kaldte de mere end 1.500 nye arter af fossile dyr mellem dem. De lavede husholdningsnavne Brontosaurus, Stegosaurus og Triceratops og udløste en dinomani, der trives i dag.

Relateret indhold

• Dinosaurs 'levende efterkommere
• Et dyrelivs mysterium i Vietnam
• Sporing af Bighorns

Et af Marsh og Cope's udbrud involverede fossile senge i Morrison, Colorado, opdaget i 1877 af Arthur Lakes, lærer og geolog til leje. Lakes skrev i sin dagbog, at han havde opdaget knogler "så uhyrlige ... så fuldstændig ud over alt, hvad jeg nogensinde havde læst eller forestillet mig muligt." Han skrev til Marsh på Yale for at tilbyde sine fund og tjenester, men hans breve mødtes med vage svar og derefter tavshed. Lakes sendte derefter nogle prøveben til Cope, redaktøren for American Naturalist . Da Marsh fik ordet om, at hans rival var interesseret, hyrede han øjeblikkeligt Lakes. Under Marshs kontrol gav Morrison stenbrud verdens første fossiler af Stegosaurus og Apatosaurus, den langhalsede plante Æder mere populært kendt som Brontosaurus .

Søer tilbragte fire feltsæsoner med mejsling af de lettest nåede knogler ud af de fossile senge. Inden han forlod området, sprængte han angiveligt et af de mest produktive steder - "Quarry 10" - for at forhindre, at Cope grave der.

I 123 år var stedet tabt, men i 2002 brugte forskere fra Morrison Natural History Museum Lakes 'feltnoter, malerier og skitser til at finde stenbruddet, afsløre dets oprindelige gulv og støttebjælker og begynde at grave igen. "De første ting, vi fandt, var kulfragmenter: vi grave lige under lejrbålet, som Arthur Lakes havde bygget, " siger Matthew Mossbrucker, direktør for museet.

De opdagede hurtigt, at mindst en forseelse, der blev tilskrevet fejden mellem Marsh og Cope, sandsynligvis var overdrevet. "Det ser ud til, at [søer] lige skubbet lidt snavs derinde i, " siger Mossbrucker. "Jeg tror, ​​han fortalte folk, at han havde dynamiseret den lukket, fordi han ikke ville have konkurrencen op ved stenbruddet - spille sindspil med Cope's bande."

Det genåbnede stenbrud er uroligt i oversettede fossiler såvel som relikvier, som tidligere paleontologer ikke kunne genkende: dinosaur-fodaftryk, der giver overraskende nye ledetråde om, hvordan skabningerne levede.

Gravstedet ligger på halvvejs op på vestsiden af ​​en smal kam, der kaldes Dakota hogback. Den eneste vej op er at gå - over løs klippe, forbi stikkende børste og klapperslange - med hyppige pauser for at få en åndedrag. I juli morges leder Mossbrucker seks frivillige, da de åbner stenbruddet for sin fjerde fulde moderne feltperiode. Besætningen rejser et baldakin over pit, inden de danner en spandbrigade for at fjerne udfyldning, der har vasket ned i hullet siden sidste sæson.

Nede i en testgrav graver besætningen ned i siden af ​​ryggen og undergår forsigtigt laget af revnet sandsten, der tjente som det oprindelige stenbrudets loft. Kanten kollapsede flere gange i 1870'erne. Mere end 100 ton klippe styrtede ned i gropen en nat og havde besætningen arbejdet i stedet for at sove i nærheden, skrev Lakes, "hele festen ville være blevet knust til atomer og begravet under tonsvis af klipper, der bagefter tog os over en uge at fjerne ved sprængning og slædehamre. "

Robert Bakker, kurator for paleontologi for Houston Museum of Natural Science, hjælper med at grave. "Hvis du vil forstå den sene jura, er du nødt til at forstå de almindelige dyr, hvilket betyder Apatosaurus, " siger han. "Dette er det originale Apatosaurus- stenbrud, og det er en 'triple-decker' - den eneste i verden med tre døde Apatosaurus begravet en ovenpå hinanden."

De fleste mennesker kender Apatosaurus som Brontosaurus på grund af en fejl begået af Marsh. I 1879, to år efter at han udnævnte den første Apatosaurus, opdagede en af ​​hans arbejdere et mere komplet eksemplar i Wyoming. Marsh tog fejl af, at det var et nyt dyr, og kaldte det Brontosaurus . Selvom fejlen snart blev opdaget, krævede videnskabelig nomenklatur at beholde fornavnet. Men i mellemtiden havde " Brontosaurus " -fejlnumeren gjort sin vej ind i populærkulturen.

I næsten 100 år blev Apatosaurus afbildet som et sumpbundet dyr, hvis enorme krop blev bøjet af vand. I 1960'erne slog Bakker sig sammen med en håndfuld paleontologer, der argumenterede for, at de massive dyr var virkelig mere som elefanter: terrændyr, der kunne strejfe over flodsletten, gennem flodkanaler og hvor som helst ellers de ønskede at gå.

Bakker, dengang en studerende på Yale, tog til Morrison for at se, om Apatosaurus 'habitat understøttede hans idé om, at dyrene var mobile. Men han og to studerende tilbragte to år uden held med at jage på Quarry 10, som bortset fra at være delvist udfyldt, som Bakker endelig opdagede, også blev skjult af kuglepatroner, ølbokser og andre rester af teenageudflugter.

I dag sigter Bakker gennem Lakes 'ødelægge bunke - klumper af lersten, som besætningen fra 1870'erne kastede til side - når nogen i gruben begejstrede opfordrer til ham. Han snubler ned i hullet, hvor hans skæggede ansigt lyser op under sin halm-cowboyhue. Museumsbesætningen har afsløret, hvad der ser ud til at være støbninger i jura-æra af et lille træs rodsystem. "Dette er en stor aftale, " siger Bakker og bruger en fint børstet børste til at basse de knobfosfile med lim. "I 'CSI' termer, det er kriminelle scene. Ofre nummer et" - Apatosaurus fundet i 1877 - "lå begravet lige over."

Ledetråden tilføjer bevis på, at Apatosaurus ikke levede i vand. Holdet har fundet lag af sediment, der stemmer overens med en lille dam, men ingen af ​​krokodille- eller skildpaddefossiler, der typisk findes i sumpe fra juraperioden for mere end 200 millioner år siden. Dette sted kan have tiltrukket generationer af Apatosaurus, siger Bakker, fordi det gav et vandhul på en tør skovklædt slette. "Hvis der var en skov, ville der være meget mere træ - og der er ikke - og meget mere fossiliserede blade - og der er ikke. Så det var en skov, men sandsynligvis meget som Uganda - varmt tropisk skov, der var tør det meste af året. "

De mest markante nylige opdagelser ved Morrison-stenbruddet har været dinosaurspor. Tidlige dinosaurjægere overså dem. I stenbrud 10 og et andet sø, stenbrud mindre end en kilometer væk, har museumsmedarbejdere genvundet 16 Stegosaurus- spor. De inkluderer ti udklækningsspor - den første nogensinde opdaget. En sten ser ud til at vise fire eller fem baby Stegosauri, der alle kører i samme retning. En anden kampesten inkluderer en delvis ung Stegosaurus- bagpote, som blev trappet på af en voksen Stegosaurus . ”Det tyder på, at Stegosaurus flyttede i flokke med flere aldersgrupper, ” siger Mossbrucker, og voksne kan have taget pleje af ruger.

Forskerne har også fundet verdens første baby Apatosaurus spor. De kunne ændre paleontologernes synspunkt endnu en gang: sporene er kun fra bagbenene, og de er placeret langt fra hinanden. "Det, der er virkelig cool ved disse spor, er, at babydyret kører funktionelt - men det gør det bare på dets bagerste ben. Vi havde ingen idé om, at en Bronto kunne løbe, hvad så meget som scoot med på bagbenene som en basilisk, " siger Mossbrucker, med henvisning til "Jesus-firben", der ser ud til at gå på vandet.

Han og andre spekulerer i, at voksne Apatosauri, nogle af de største dyr nogensinde har gået på jorden, kunne støde sig op på to ben ved hjælp af deres lange haler. Men andre hævder, at det ville have været fysiologisk umuligt at pumpe blod op på dyrenes lange hals og at hæve deres tunge forben på jorden.

Bakker og Mossbrucker siger, at deres mål er at se på Quarry 10 holistisk - i betragtning af den lokale geografi, klima, flora og fauna - at skabe et billede af hvor og hvordan jura-dinosaurier boede. "Jeg vil vide så fuldstændigt som jeg kan, hvilken slags glemt verden disse dinosaurier kendte, " siger Mossbrucker. "Jeg vil se, hvad de så, røre deres jord med mine egne fødder og være i juraen."

Bakker bevæger sig mod groven, hvor Libby Prueher, museets geologiske kurator, siver jord sammen med frivillige Logan Thomas, en gymnasiestudent med en lidenskab for slanger. "Det er underligt, at [Marsh og Cope] troede, at dinosaurier var et nul-sum-spil, at Marsh tænkte, 'Hvis Cope fik en knogle, mistede jeg en knogle, " siger Bakker. Målet er ikke at besejre ens rivaler, siger han: "den vejledende inspiration til at studere de døde dinosaurier er at komme tilbage til, hvordan de levede."

Genevieve Rajewski, en Boston-baseret forfatter, fangede dinomani som barn og er overrasket over, hvor meget paleontologi har ændret sig.