Den fascinerende idé om, at en sommerfugl, der flapper med vingerne i Asien, kan ændre en orkansti over Stillehavet er desværre sandsynligvis ikke nøjagtig. Men små ændringer i en del af atmosfæren kan faktisk have uforholdsmæssige effekter andetsteds, et koncept kendt som sommerfugleffekten.
Hvor længe en af disse faktorer kan være - og hvor utroligt langt deres effekter kan nå - illustreres levende ved et nyt fund af et internationalt team af atmosfæriske videnskabsmænd og kemikere fra USA og Israel. Som de dokumenterer i en undersøgelse, der blev offentliggjort i dag i Science, kan støv, der blæses fra så langt væk som Sahara-ørkenen i Afrika, frø regne og snehimmel i Sierra Nevada-bjergene i Californien.
Forskerteamet, ledet af Kimberly Prather fra University of California, San Diego, kom til fundet efter at have brugt fly til at indsamle atmosfæriske data over Sierra Nevada-bjergene samt analysere nedbør, der faldt ved Sugar Pine Dam i det nordlige Californien. De sporet også med tilbagevirkende kraft stormmasser bagud over Stillehavet og Asien for at præcisere oprindelsen af det støv, de fandt i skyerne.
Skydannelse afhænger af små partikler som støv, der tjener som sky-kondensationskerner eller iskerner - flækker, der fungerer som en overflade, hvorpå vand kan kondensere. Tidligere undersøgelser har fundet, at støv fra så langt væk som Taklimakan-ørkenen i Kina kan sprænges over hele kloden. Men tempererede ørkener som Taklimakan og Gobi er frosset store dele af året, mens Sahara aldrig fryser, bemærkede forskerne. Kunne Sahara og ørkener i Mellemøsten tjene som en betydelig kilde til støv året rundt, der, når det løftes højt ind i atmosfæren, frøs storme over hele planeten?
Svaret er ja. Af de seks storme, som forskerne indtager, viste alle i det mindste noget spor af støv. Derefter arbejdede de baglæns for at bestemme oprindelsen af hver af disse luftmasser og ved hjælp af eksisterende data fra tidligere undersøgelser af vindstrømme over Stillehavet, fandt de stærke bevis for, at størstedelen af støvet havde oprindelse i Afrika, Mellemøsten eller Asien og rejste over hele kloden. Derudover stemte den observerede højde af forskellige støvtræk (som samlet af et US Navy-program) på de dage, hvor luftmasserne ville have flyttet forbi de afrikanske og asiatiske regioner, matchet den højde, der er nødvendig for, at partiklerne kunne løftes op i luftstrømmene .
Støvpartikler, der transporteres over Stillehavet fra Afrika, Mellemøsten og Kina, er stort set ansvarlige for skydannelse i det vestlige USA (Image via Science / Creamean et al.) Satellitanalyse af stormmasserne, da de bevægede sig over Stillehavet, bekræftede også, at de bar støv hele vejen. Som vist på kortet ovenfor kom de fleste fra det nordøstlige Kina eller Taklimakan, men en betydelig mængde kom fra så langt som Mellemøsten eller endda Sahara.
Selvom sommerfuglens rolle i alt dette ser ud til at være ikke-eksisterende, fandt undersøgelsen, at en type levende væsen spiller en rolle i skydannelse: bakterier. I de senere år har forskere opdaget, at bakterier sammen med støv kan hæves højt i atmosfæren og tjene som kerner til skydannelse. I denne undersøgelse fandt forskerne, at små mængder bakterier var blandet med støvet og sandsynligvis også stammer fra Asien og Afrika.
Så hvis du bor på vestkysten, skal du næste gang du bliver fanget i regnvejr tænke på dette: Hver dråbe, der rammer dig, kan indeholde støv og bakterier, der er rejst halvvejs rundt om planeten. Et tæt kig på noget så dagligdags som vores daglige vejr, viser det sig, kan åbne et nyt vindue til vores komplekse sammenkobling i vores verden.
