På en varm efterårsmorgen på National Zoo's Amazonia-udstilling lykkes Smithsonian biolog Ed Smith at forklare en masse dyrebiologi til et uhyrligt publikum. En kneblet børn, ansigter presset op mod en glasbeholder, prøver at få et nærmere kig på en 5 fod lang elektrisk ål. Der er ikke meget i tanken bortset fra et stort rør til ålen at gemme sig i, noget grus og en reje, der hænger ned fra en tråd. Det er snack tid.
Ålen svømmer i løkker i tanken, tommes tættere på rejer hver gang, men når aldrig helt ud. ”Hvorfor kan han ikke se rejerne?” Spørger et af børnene, og Smith forklarer, at ål har virkelig dårligt syn. I stedet er de afhængige af en anden måde at navigere i verden på: elektriske felter. De udsender svage elektriske ladninger for at navigere i deres omgivelser og kommunikere med andre ål.
Til sidst gabbler ålen op på rejer, og børnene gisper, når en elektrisk puls knækker over højttalerne over tanken. Smith forklarer, at tanken er rigget med sensorer, der konverterer ålens højfrekvensimpulser til lyd, et blinkende LED-lys og bølgeformer på en skærm. Han peger op på det høje energitop på skærmen. Bølgerne er normalt kortere og mindre, siger han, men når elektriske ål er begejstrede for ting som mad, sender de store pulser ud. ”Har du lyst til at se ham gøre det igen?” Spørger han, og børnene nikker deres hurtige godkendelse.
National Zoo's nye demonstrationslaboratorium for elektriske fisk integreres problemfrit i resten af Amazonia. Det ligger i første sal lige forbi en kæmpe tank med arapaima, skildpadder og andre flodfisk. Der er ikke kun elektriske ål; der er mindst et dusin tanke fyldt med forskellige havkat, tetras, piranhaer og den elektriske feltgenererende, strålefinnede knivefisk - sort spøgelse, stumpnose og elefantnæse.
Denne arts elektriske evner udgjorde et evolutionært problem, som forskere som Charles Darwin simpelthen ikke kunne forstå. Darwin blev forvirret af deres elektricitetsgenererende organer og fandt det "umuligt at forestille sig ved hvilke trin disse vidunderlige organer er blevet produceret." Nu forstår forskerne, at elektriske ål er en slags knivefisk, siger Smith, der også bruger lavt niveau elektrisk felt og har lignende organer.
Amazonia repræsenterer et helt økosystem, siger Smith, designet til at hjælpe besøgende med at forstå, at dyr ikke lever eller opfører sig isoleret. Der er endda en roseatske ske, der hedder Mike, der strækker sig frit som for at minde sine elektriske naboer om, at han har ansvaret. Han ser øjnen på ålen svømme rundt, måske måler han ham som en snack, mens Zoo-frivillige humrer ved hans fornemmelser.
Den elektriske ål er kun en af de elektriske fisk i det nye galleri. (National Zoo) Det nye demonstrationslaboratorium er designet til at hjælpe besøgende med at forstå, hvordan disse fisk nøjagtigt bruger elektricitet. Besøgende kan røre ved hovedet og halen på en livsmodelmetalmodel af en elektrisk ål, der vibrerer, når det positivt ladede hoved og negativt ladede hale afslutter et kredsløb. Dette illustrerer, hvordan fiskens organer har stablet celler, der fungerer som et batteri, og som producerer elektriske signaler, der bevæger sig gennem vandet og chokkerer deres bytte.
Disse elektriske felter er heller ikke kun til zappingsformål. Elektriske fisk kan også producere pulser på lavt niveau, der kommunikerer beskeder om parring, rovdyr i nærheden eller om de er mand eller kvinde. Disse impulser giver dem også mulighed for at registrere deres opholdssted, svarende til hvordan flagermus bruger ekkolokation. Hvis en anden fisk eller hindring kommer hen, forstyrrer det disse fiskers elektriske felter og beder dem om at komme ud af vejen. Denne evne gør det muligt for dem at svømme gennem Amazonas-mørke og mørke dybder. ”Det er i stand til at sammensætte denne stimulering i et billede for at vide, hvor det objekt er, og meget om det objekt, ” siger Smith.
Som andre knivefisk glider ål gennem deres miljøer med deres lange, bølgende kroppe. De er bemærkelsesværdigt slanke og har ikke nogen besværlige rygfinner, påpeger Smith. Dette hjælper dem med at bevæge sig frit i vandet, mens de jager efter bytte, mens de svømmer fremad og bagud uden at vende hele deres kroppe rundt. Denne form for "båndfin" er endda blevet anvendt af ingeniører til at komme med design til robotter.
Zooens ål har ikke fået et navn endnu, men medarbejderne er kommet med mange gode navne, siger Smith. (Han kan hverken bekræfte eller benægte, at disse ville involvere elektrisk ordspil, da han ikke ønsker at få nogen håb op, før navnet bliver officielt.)
I mellemtiden svømmer den unavngivne elektriske ål stadig rundt om sin tank, spiser og udsender chok foran vidtynde tilskuere. En ung besøgende, Ava, trykker hænderne op mod glasset og ser på, mens Smith sænker en anden reje ned for ålen at gumle på. ”Han kan bare ikke finde det, ” observerer hun, mens ålen igen svømmer cirkler rundt om hans snack. Så snart ålen fortærer det, drejer hendes hoved straks op til tankens monitor. Hun råber til sine venner: ”Whoa! Så du det? Se på skærmen! ”Der har været et stort spring i bølgeformen, og alle børnene omkring tanken råber“ Whoa! ”, Mens de ser op.
”Hvordan tror du, at rejerne føltes?” Spørger Smith, mens hans opmærksomme publikum fniser. ”Det må have været virkelig chokerende.”
