I 1986 beskrev paleontologer en dinosaur i modsætning til hvad der var set før. Navngivet Baryonyx walkeri, det var en theropod med en lang, krokodillignende snude og arme, der var vippet i store kløer. Nogle konserverede maveindhold bekræftede, at det var en fisker. Det viste nogle ligheder med en anden dinosaur, der var fundet årtier før, Spinosaurus, og da lignende dinosaurier kom frem, syntes de alle at tilpasse sig til at spise fisk. De havde ikke de recurved rivende tænder fra andre store rovdinosaurier, men havde i stedet mere koniske tænder, der var bedre egnet til at gribe bytte, inden de sluges, ligesom i levende krokodiller. På trods af disse anatomiske spor, har det imidlertid været vanskeligt at finde mere bevis på, hvordan disse dinosaurer levede, men en ny undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Geology antyder, at de måske har brugt meget af deres tid i vandet.
Vi er ofte med ærefrygt for dinosaurskeletter, men det er let at glemme, at basismaterialerne til opbygning af deres benede arkitektur kom fra deres miljø. Levende dinosaurier indtog ilt, kulstof og andre elementer, og isotoper af disse elementer blev en del af deres kroppe. Et dyr, der primært spiser græs, har en anden carbonisotopsignatur end et, der for eksempel spiser blade, og et dyr, der tilbringer meget af sin tid i vandet, vil have forskellige iltisotopeniveauer end et, der bruger hele sin tid på tørt jord. I nogle tilfælde kan disse isotoper forblive konserverede i dele af fossile knogler, oftest tænder, og paleontologer har brugt disse istoper til at undersøge ting som hvilken slags planter forhistoriske heste spiste, og hvor meget tid tidlige hvaler tilbragte i vandet. Forskerne bag det nye Geologi- papir har nu udvidet disse teknikker til dinosaurier i et forsøg på at finde ud af, hvor meget tid spinosaurider brugte i vandet.
For at teste den semi-akvatiske spinosauridhypotese så forskerne på iltisotopniveauerne i tænderne på spinosaurider, andre store theropoder og krokodiller (samt nogle skildpaddeskaldben). Hvis spinosaurider tilbragte meget af deres tid i vandet, ville deres iltisotopunderskrifter være tættere på dem fra de semi-akvatiske skildpadder og krokodiller og mest forskellige fra landboende theropods. Dette skyldes, at ilt-isotopværdierne for semi-akvatiske dyr er mindre tilbøjelige til udsving, da de regelmæssigt kommer i kontakt med ilt i det omgivende vand; et dyr, der er nødt til at finde vand at drikke, har større sandsynlighed for at have mere vidtgående værdier.
Resultaterne af testen viste, at spinosaurider havde ilt-isotopværdier tættere på skildpadder og krokodiller end andre store theropoder. Dette understøtter hypotesen om, at de var semi-akvatiske, opportunistiske rovdyr, der sandsynligvis specialiserede sig i jagt på fisk, men ikke ville afvise større dinosauriske bytte, hvis de kunne få det. De præcise detaljer om deres liv ved vandkanten diskuteres og drøftes stadig, men hvis denne nye undersøgelse er korrekt, var spinosaurider endnu mærkeligere end tidligere antaget.
Amiot, R., Buffetaut, E., Lecuyer, C., Wang, X., Boudad, L., Ding, Z., Fourel, F., Hutt, S., Martineau, F., Medeiros, M., Mo, J., Simon, L., Suteethorn, V., Sweetman, S., Tong, H., Zhang, F., & Zhou, Z. (2010). Oxygenisotop bevis for semi-akvatiske vaner blandt spinosaurid theropods Geology, 38 (2), 139-142 DOI: 10.1130 / G30402.1
