I efteråret 2009 ankom en usædvanlig pakke til Beinecke Rare Book & Manuscript Library på Yale University. Inde inde var en læderbundet dagbog og to pakker med løsbladet papir, nogle med stemplet af den samme Berkshire-mølle, der engang producerede Herman Melvilles yndlingsskrivemateriale.
Sammen med titlen The Life and the Adventures of a Haunted Convict fortalte dokumenterne historien om en afroamerikansk dreng ved navn "Rob Reed", der voksede op i Rochester, New York, og var blevet dømt i 1833, mens stadig et barn af brandstiftelse. Reed tilbragte næsten seks år i House of Refuge, et yngre hjem på Manhattan; han blev løsladt i 1839, men beskyldt for tyveri var han snart bag søjler igen, denne gang i New Yorks Auburn State Prison.
Livet og eventyrerne i en hjemsøgt overbevisning
Den tidligste kendte fængselsmemoir af en afroamerikansk forfatter - for nylig opdaget og godkendt af et team af Yale-lærde - kaster lys over den langvarige forbindelse mellem race og fængsling i Amerika.
KøbeReed benægtede aldrig sin skyld. Men han var rystet over forholdene ved Refuge House og især i Auburn, et tidligt eksempel på den såkaldte ”tavse” tilbageholdelsesmodel, som ville blive grundlaget for det moderne fængselssystem - indsatte arbejdede om dagen og tilbragte deres nætter cooped op, ofte alene, i en lille celle. På Reeds dag var den mindste overtrædelse grund til en surring eller en tur til ”brusebadet” (en tidlig tur med vandbræt). ”Det høje og ædle sind, som Gud havde givet mig [blev] ødelagt af hård brug og en tung klub, ” klager Reed. Hans beretning slutter i 1858 med sin afgang fra Auburn.
”Det store spørgsmål var, hvad vi så nøjagtigt på, ” siger Caleb Smith, litteraturprofessor ved Yale, og en af tre eksperter, der blev bedt af Beinecke om at evaluere manuskriptet. ”Var det en roman? Var det et memoir? ”
Smith var ekspert i fængslelitteratur, og følte sig sikker på, at bogen var skrevet af en person med førstehåndskendskab til krigsretterne fra det 19. århundrede. Og hvis Haunted Convict var en ægte beretning, ville det være banebrydende: den tidligst kendte fortælling bundet af en afroamerikansk fanger. Desuden var det blevet fundet på et anstrengende tidspunkt. Landsdækkende voksede kritik af det dyre og overfyldte fængselssystem, ligesom vrede var over den kraftige fængselsfrekvens, især blandt unge sorte mænd.
Smith forsøgte at verificere manuskriptet, der var kommet til Beinecke via en forhandler med sjældne bøger, der havde købt det ved et salg af ejendom. I New York State Archives fandt Smith en House of Refuge-fil til en brandstiftelse ved navn Austin Reed. Vedlagt var to breve skrevet i et manus, han genkendte øjeblikkeligt. Ved hjælp af Christine McKay, daværende slægtsforsker ved Schomburg Center for Research in Black Culture, kæmpede Smith gennem folketællingsdokumenter fra det 19. århundrede. Austin Reed, født omkring 1823, blev opført som "mulatto"; hans mor var en vaskeri; hans far døde, da han var ung; han havde brødre og en søster. Det hele stod op. Efterfølgende test på papirets alder og blæk bekræftede dokumenternes ægthed.
Denne måned offentliggør Random House Haunted Convict, med teksten i vid udstrækning bevaret, som Reed skrev det. Smith, der bidrog med bogens forord, underviser litteratur til indsatte ved Connecticuts Cheshire kriminalomsorg, og han delte manuskriptet med sine studerende der. De anerkendte de tidlige rødder af ”raciseret politi og fængsling, der er vedvarende ind i det 21. århundrede, ” siger Smith. ”De identificerede sig med Reeds vrede og hans ønske om at tale sandhed til magten - for at vise verden, hvad der skete bag fængselsmure.”
Abonner på Smithsonian magasin for kun $ 12
Denne historie er et udvalg fra januar-februar-udgaven af Smithsonian-magasinet.
Købe
