Foråret har bragt fødsler af to separate kuld af yndig baby cheetah unger ved Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) i Front Royal, Virginia. Dette var ingen ulykke. Smithsonians forskere har et avlsprogram, der er designet til at bevare denne truede art gennem lige de rigtige parter af geparder og perfekt timing, der gør det muligt for ungerne at trives.
Relateret indhold
- Cheetah-befolkninger falder, mens de kæmper mod udryddelse
Et kuld på fem unger blev født sundt, men et andet kuld på syv unger født til en anden mor omfattede to underdimensionerede unger, der døde kort efter fødslen. Dette er almindeligt blandt store kuld. Den anden kvinde, der fødte på SCBI i foråret, skyldes også mor til den første kvinde, der fødte.
Vilde geparder kan gå i østrus og blive gravid når som helst i løbet af året. I modsætning til vilde geparder i varmt klima, kunne de fangede dyr, der holdes i udendørs indhegninger i Virginia, finde deres unger i fare for at fryse om vinteren. Af denne grund tillader biologer kun geparder at opdrætte, når de resulterende unger kommer i foråret til det tidlige efterår.
Kun ca. 7.100 geparder antages at leve i naturen. Cirka 1.800 jagter, der er i fangenskab, er en del af en international overlevelsesplan for arter, der er designet som et bolværk mod udryddelse og samtidig forhindrer indavl. Adrienne Crosier, en gepardbiolog ved SCBI, er også programleder for gepardens arteres overlevelsesplan. I alt 57 zoologiske haver deltager i programmet, herunder otte, hvor cheetahs opdrættes.
”Vi sigter mod 35 unger om året, så vi kan blive en selvbærende befolkning, ” siger Crosier. ”Vi har faktisk nok dyr og virkelig god genmangfoldighed ... kun ca. 20 procent af vores befolkning gengiver sig. Vi er nødt til at sikre, at alle de forskellige linjer er repræsenteret. ”
Unger født på SCBI vil tjene flere formål. Nogle vil blive valgt til at være en del af avlsprogrammer, der bevarer arten med så meget genetisk sundhed og mangfoldighed som muligt. Andre vil gå til zoologiske haver til visningsformål.
Ved at studere genomerne fra moderne geparder, ved videnskabsmænd, at geparder blev udsat for en genetisk flaskehals for ca. 10.000 år siden. Uanset om faren var sygdom, konkurrence, habitattransformation eller en kombination af emner, undgåede geparder fra udrættelse udryddelse og derefter rebound med lav genetisk mangfoldighed. Dette har givet dem en særlig stor risiko for indavl, da deres antal igen aftager i naturen på grund af habitatfragmentering og krybskytteri. Fysiske tegn på indavl er blevet almindelige.
”Nogle af de mere indlysende ting, vi ser, er meget lave niveauer af sæd, ” siger Crosier. ”Mænd producerer kun 20 procent normal sædceller. Kvaliteten er lav sammenlignet med andre pattedyr. Interessant nok har alle geparder det problem. Vi ser nogle abnormiteter i tænderne, overfyldte forænder. Vi ser en masse knuste haler, især blandt vildt geparder. ”
Biologer håber, at omhyggelig parring af geparder forældre i sidste ende kan eliminere nogle af disse deformationer i den samlede befolkning.
Ungerne tilbringer mindst 18 måneder på at vokse op i SCBIs rummelige indhegninger, før de sendes til andre zoologiske haver.
”Vores mål er at have mindst et kuld hvert år” på SCBI, siger Crosier. ”Vi kan bestemt ikke beholde dem alle! Vi har ikke plads. ”
Når de er afvænket, får ungerne en kommercielt produceret oksebaseret blanding af kød. De vil også være forsynet med knogler for at holde deres tænder rene og deres kæber sunde. Hver gepard fodres også med en hel kanin en gang om ugen.
Så søde som de er, får ingen andre end deres mor lege med ungerne eller kæle dem. Ungerne samles regelmæssigt kun for at vejes og undersøges medicinsk. Alle ti af de overlevende unger fra disse kuld er sunde og vokser godt.
SCBI er National Zoo's 5.000 hektar stor forskningsfacilitet ved foden af Shenandoah-bjergene. Truede og truede dyreliv, herunder røde pandaer, sortfodede ildere og overskyede leoparder rejses der.
