Det er en trist dag i National Zoo. Merlin, National Zoo's 27-årige dovendyr, døde i morges efter en 48-timers sygdom. Merlin blev født i Zoo i 1981 og hjalp med at introducere millioner af besøgende til denne fascinerende, men ukendte, bjørneart.
Mandag morgen gennemgik Merlin en rutinemæssig fysisk undersøgelse. Undersøgelsen gik godt, men Merlin kom sig ikke helt ud af bedøvelsen om eftermiddagen. Dyrlæger bemærkede også, at han havde opkastet noget væske med blod i det. På grund af sin medicinske historie - han led af en gastrisk svulm, "snoet mave" i 1994 - evaluerede medarbejderne ham igen mandag.
Dyrlæger udførte blodarbejde, ultralyd og røntgenbilleder og besluttede, at han havde brug for operation for at korrigere en delvist snoet milt. Efter proceduren syntes Merlin at blive bedre, men yderligere blodarbejde afslørede mulig cirkulationschock og nyresvigt. Personalet opholdt sig hos Merlin 24 timer i døgnet i to dage, indtil han døde i morges.
Merlin far til syv unger, hvoraf den yngste - 3-årige Balawat - forlod National Zoo tidligere i år for at slutte sig til en kvindelig unger i Akron Zoo i Ohio. Balawat og Merlin blev bundet sidste efterår, efter at Hana, Balawats mor, ikke var modtagelige for parring med Merlin. Zookeepers introducerede de to mænd i oktober sidste år. Det tog en måned eller deromkring, men parret ramte det til sidst. Personalet fandt dem lege sammen for første gang i november. Efter at have spillet, rapporterede holderne, krøllede de to doble bjørner sig sammen og tog en lur.
Slothjørne, der bruger deres buede klør til at hente myrer og termitter, er hjemmehørende i det indiske subkontinent. De bruger deres lange snute og læber til at skabe en vakuumlignende tætning til at suge insektene op. Sloth bjørner er de eneste bjørne, der har unge på ryggen. Nationale Zoo-videnskabsfolk, der beskæftiger sig med sløv bjørn siden 1970'erne, estimerer, at der stadig er omkring 6.000 til 11.000 dovendyr i naturen. Dyrene udsættes for kritisk tab af levesteder, og som et resultat kategoriserer IUCNs røde liste over truede arter arter af slægtsbjørne som sårbare.
Merlins død i en alder af 27 - den ældste dovendyr i fangenskab døde ved 29 - vil blive revideret. En nekropsy vil blive udført for at bestemme den nøjagtige årsag til Merlins død, men resultater vil ikke være tilgængelige i et par uger. To kvindelige dovendyr, Hana og Khali, forbliver på udstilling.
