Untangling af julelysens historie

I 1882, i et rækkehus på 136 East 36th Street i New York City, havde Edward Hibberd Johnson en idé, der ville gøre ham til den usungne sæt dekoratør af et zillion feriebillede. Fremme af en luksuriøs bart var denne loyale løjtnant til Thomas Edison legemliggørelsen af ​​hans æra: delingeniør, delvis forretningsmand, del Barnum. I 1871 ansat Johnson Edison, dengang en 24-årig opfinder, som konsulent for Automatic Telegraph Company. Edison "spiste ved dette skrivebord og sov i en stol, " huskede Johnson senere. ”I seks uger havde han gennemgået bøgerne, skrevet et bind af abstrakter og lavet to tusinde eksperimenter ... og produceret en løsning.”

Abonner på Smithsonian magasin nu for kun $ 12

Denne artikel er et udvalg fra decemberudgaven af ​​Smithsonian magazine

Købe

Så imponeret var Johnson, at da Edison tog af sted for at starte et nyt firma, fulgte han hurtigt og gjorde sig nyttig til at gøre Edisons brainstormer til kontanter. I 1877, efter at Edison opfandt fonografen, tog Johnson maskinen på turné og ladede skarer for at tromme spænding op. Da Edison patenterede pæren i 1880, var dens nøjagtige værdi svær at måle; udbredt elektrificering var stadig flere årtier væk. Stadig investerede Johnson, Edison og andre $ 35.000 for at danne Edison Lamp Company til at sælge pærerne.

Inden længe havde Johnson en lys idé. Vi har en tendens til at tænke på juletidstraditioner som gamle, men de fleste af dem er ret nyere, født i det 19. århundrede. "Et besøg fra St. Nicholas" blev udgivet i 1823, og "A Christmas Carol" i 1843. Thomas Nasts tegninger af den glade julenisse debuterede i 1862. I mellemtiden havde dronning Victorias mand, Albert, i 1841 introduceret Storbritannien til Teutonien tannenbaum - juletræet - og ideen spredte sig. I staterne satte præsident Franklin Pierce en i Det Hvide Hus i 1856, og i 1870'erne blev friskskårne træer solgt i Washington Square Park og smukke ornamenter ved Macy's.

Men hvad der virkelig gjorde et træ til et juletræ var stearinlysene, og mens flimrende flammer var festlige, var de også en brandfare.

Over i Edison-butikken så Johnson en mulighed. Johnson satte op et træ ved gade-sidevinduet i sin opholdsstue og håndledede 80 røde, hvide og blå pærer og spændte dem sammen omkring det og placerede bagagerummet på en roterende piedestal, alle drevet af en generator. Så ringede han til en reporter. ”På bagsiden af ​​de smukke saloner var et stort juletræ med et mest malerisk og uhyggeligt aspekt, ” skrev WA Croffut, en veteranforfatter for Detroit Post og Tribune . ”Det blev strålende oplyst med ... firs lys i alle indkapslet i disse blide glasæg, og omtrent lige så opdelt mellem hvidt, rødt og blåt .... Man kan næppe forestille sig noget smukkere.” Lysene trak en mængde som forbipasserende - ved at stoppe for at kigge på det glødende vidunder. Johnson gjorde sit stunt til en tradition; han var også banebrydende med at gøre mere hvert år: En artikel fra New York Times fra 1884 tællede 120 pærer på hans blændende træ.

Johnsons lys var faktisk foran deres tid - elektricitet var endnu ikke rutinemæssigt tilgængeligt - og de var ikke billige. En streng med 16 vagt flammeformede pærer, der sad i messingstikkontakter på størrelse med skudbriller, der blev solgt til en dyr $ 12 (ca. $ 350 i dagens penge) i 1900. Men i 1894 satte præsident Cleveland elektriske lys på Det Hvide Husstræ, og i 1914, en 16-fods streng koster kun $ 1, 75. I 1930'erne var farvede pærer og kegler overalt.

I dag sælges der anslået 150 millioner lyssæt i Amerika hvert år, hvilket tilføjer til de sammenfiltrede millioner, der er proppet i kasser hver januar. De tænder 80 millioner hjem og forbruger 6 procent af landets elektriske belastning hver december. Og selvom den smitsomme glæde ved disse lys er blevet valgt som orange på Halloween og rød på Valentinsdag, begyndte det hele med Johnsons mirakel på 36th Street.

Et tidligt sæt julelys, der blev tilbudt offentligheden, omkring 1903-4 (The Antique Christmas Lights Museum) I 1882 var Edward H. Johnson den første, der viste pærer på et træ. (Det antikke julelysmuseum) (Det antikke julelysmuseum)