Da borgerkrigen brød ud i 1861, kunne unions- og konfødererede officerer aldrig have forudsagt, hvilken rolle kvinder ville spille i indsamlingen af oplysninger om fjenden. Men da nordlige og sydlige kvinder begyndte at levere kritisk intelligens om alt fra fjendens bevægelser til dens militære strategi, begyndte begge sider aktivt at rekruttere dem som operative. I løbet af krigen fungerede hundreder af kvinder som undercover-agenter og villige til at risikere deres liv for at hjælpe deres sag.
En af de mest effektive var unionsspion Elizabeth Van Lew - et prominent medlem af samfundet Richmond, Virginia. 43-åringen boede sammen med sin enke som enke i et tre-etagers palæ i den konfødererede hovedstad. Uddannet i det nordlige stolte Van Lew over sine Richmond-rødder, men hun modsatte sig voldsomt slaveri og løsrivelse og skrev sine tanker i en hemmelig dagbog, hun holdt begravet i sin baghave, og hvis eksistens hun kun ville afsløre på sit dødsleje.
”Hun troede, at Virginia's særskilte og specielle rolle som arkitekten for Unionen krævede, at den gjorde, hvad det kunne, for at bevare og opretholde landet, ” sagde historikeren Elizabeth Varon, forfatter til Southern Lady, Yankee Spy . ”Men hun foregik altid som en loyal konføderation.”
Da hendes velhavende naboer fejrede konfødererede sejre, fokuserede Van Lew stille på at hjælpe Unionen. I løbet af de næste fire år sendte hun værdifuld efterretning til Unionens officerer, leverede mad og medicin til krigsfanger og hjælpe med at planlægge deres flugt og køre sit eget netværk af spioner. ”Hun betragtes som den mest succesrige føderale spion af krigen, ” sagde William Rasmussen, hovedkurator ved Virginia Historical Society.
Disse sejre for Unionen ville imidlertid i sidste ende koste Van Lew ikke kun hendes familieformue, men også hendes plads som medlem af Richmonds sociale elite.
Libby fængsel
Van Lew så hendes første mulighed for at hjælpe Unionen efter slaget ved Manassas i juli 1861. Da hun ikke havde noget sted at holde EU-fangerne hælde ud i Richmond, lagde de konfødererede dem op i et tobakslager. Den nu berygtede Libby fængsel, som den blev kaldt, blev snart kendt for sine barske forhold, hvor hundreder af mænd led af sygdom, sult og fortvivlelse.
Van Lew meldte sig frivilligt til at blive sygeplejerske der, men hendes tilbud blev afvist af fængselsovervågeren, lt David H. Todd - halvbroren til Mary Todd Lincoln. Van Lew gik over hovedet og brugte smiger og vedholdenhed til at overtale general John H. Winder til at give hende og hendes mor mulighed for at bringe mad, bøger og medicin til fanger.
Van Lew og hendes mor blev hårdt kritiseret for deres indsats. Richmond Enquirer skrev: ”To damer, en mor og en datter, der bor på Church Hill, har for nylig tiltrukket sig offentlig opmærksomhed ved deres dygtige opmærksomhed mod Yankee-fangerne…. disse to kvinder har brugt deres overdådige midler til at hjælpe og give trøst til de miscreants, der har invaderet vores hellige jord. ”
Trusler om vold fulgte hurtigt. ”Jeg har fået modige mænd til at ryste fingrene i ansigtet og sige forfærdelige ting, ” skrev hun. ”Vi havde trusler om at blive kørt væk, trusler om ild og trusler om død.” Richmond Dispatch skrev, at hvis Van Lews ikke stoppede deres indsats, ville de blive ”udsat for og blive behandlet som fremmede fjender i landet. ”
Mobbning gjorde kun Van Lew mere fast besluttet på at hjælpe Unionen. Hun sendte oplysninger til fanger ved hjælp af en vaniljesaus med et hemmeligt rum og kommunikerede med dem gennem beskeder, der var skjult i bøger. Hun bestikkede vagter for at give fanger ekstra mad og tøj og overføre dem til hospitaler, hvor hun kunne interviewe dem. Hun hjalp endda fanger med at planlægge deres flugt og skjulte mange af dem kort i sit hjem.
”En af de ting, der gjorde kvinder så effektive som spioner i denne periode var, at få mennesker forventede, at de enten skulle deltage i sådan en" unladylike "-aktivitet, eller at de havde den mentale kapacitet og fysiske udholdenhed til at gøre dem vellykkede, ” sagde historikeren Elizabeth Leonard, forfatter af All the Daring of the Soldier: Women of the Civil War Armies .
Elizabeth Van Lew skrev sine forsendelser i kode og i en farveløs væske. Her vises hendes chifferkode. (The Granger Collection, NYC) 
Van Lew var en af de mest effektive unionsspioner. I løbet af fire år sendte hun roligt værdifuld efterretning til officerer i Unionen og drev endda sit eget netværk af spioner. (The Granger Collection, NYC) 
Van Lew stolte over sine Richmond-rødder, her vises hendes tre-etagers palæ, men modsatte slaveri og løsrivelse. Hun skrev sine tanker i en hemmelig dagbog, som hun blev begravet i baghaven, og hvis eksistens hun kun ville afsløre på sit dødsleje. (The Granger Collection, NYC) Union Spymaster
I december 1863 fortalte to unionssoldater, der var undkommet fra Libby fængsel ved hjælp af Van Lews undergrundsnetværk, unionsgeneral Benjamin Butler om Van Lew. Butler imponeret over historierne sendte en af mændene tilbage til Richmond med ordrer om at rekruttere Van Lew som spion. Van Lew accepterede det og blev hurtigt leder af Butlers spionnetværk og hans vigtigste kilde til information om Richmond. Som instrueret skrev Van Lew hendes forsendelser i kode og i en farveløs væske, som blev sort, når den blev kombineret med mælk.
Hendes første afsendelse den 30. januar 1864 informerede Butler om, at konføderationen planlagde at sende indsatte fra Richmonds overfyldte fængsler til Andersonville fængsel i Georgien. Hendes note antydede antallet af styrker, han skulle bruge til at angribe og befri fangerne, og advarede ham om ikke at undervurdere konføderationerne. Butler sendte straks Van Lews rapport til krigsekretær Edwin Stanton, der beordrede et angreb, men den konfødererede hær var blevet advaret af en unionssoldat på dets lønningsliste og med succes afskyde angrebet.
Selvom dette forsøg på at befri fangerne mislykkedes, havde en anden - denne gang af fangerne selv - et bedre resultat. Den 14. februar 1864 slap hundrede unionsoffiserer fra Libby fængsel ved at grave en tunnel under gaden - en af krigens mest vågne fængselsbrud. Færre end halvdelen blev genfanget. Sejren, uanset hvilken som helst lille, samledes nordmændets håb. Van Lew blev imidlertid endnu mere dedikeret til at hjælpe mændene, der stadig lider i Richmond-fængsler, især dem i Belle Isle-fængslet, som hun besøgte efter Libby-fængslens flugt. Om sit stop der, skrev hun, ”Det overgik i elendighed og uslebne skidt min mest livlige fantasi. De lange streger af forsøgte, fortvivlede, håbløse udseende væsener, der inden for dette hule torv kiggede på os, spændt sult stirrende fra deres sunkne øjne. ”
Den 1. marts forsøgte unionssoldater endnu en gang at befri Richmands fanger, men mislykkedes. 21 år gamle oberst Ulric Dahlgren og Brig. General H. Judson Kilpatrick førte angrebet. Dahlgren, der havde mistet sit højre ben i slaget ved Gettysburg, blev dræbt i trefningen, og de fleste af hans mænd blev fanget. De konfødererede soldater begravede Dahlgren i en lavgravende grav dagen efter, men gik tilbage og gravede op i kroppen efter at have hørt, at papirer fundet om Dahlgren beviste, at han og hans mænd var på en mission for at dræbe konfødereret præsident Jefferson Davis. De rasende mænd satte Dahlgrens krop udstillet på et jernbanedepot, hvor skarer af tilskuere stirrede på det. Hans træben og lillefingeren på hans venstre hånd manglede. Efter flere timer blev hans legeme taget ned og begravet i hemmelighed efter ordre fra konfødereret præsident Davis.
Van Lew blev oprørt af lemlestelsen af Dahlgrens legeme og lovede ”at opdage den skjulte grav og fjerne hans ærede støv til venlig pleje.” Hun bad hendes mest betroede agenter om at hjælpe. Selvom konføderationerne ikke vidste det, havde en mand været vidne til den hemmelige begravelse og kunne fortælle Van Lews operatører, hvor det havde fundet sted. De gravede kroppen op og begravede den igen, indtil de kunne returnere den sikkert til Dahlgrens familie.
Grants største kilde
I juni 1864 var Van Lews spionnetværk vokset til mere end et dusin mennesker. Sammen med agenterne i regeringstjenesten stole hun på et uformelt netværk af mænd og kvinder, sort / hvid - inklusive hendes afroamerikanske tjener Mary Elizabeth Bowser. Gruppen videresendte skjulte meddelelser mellem fem stationer, herunder Van Lew-familiegården uden for byen, for at få vigtige oplysninger til Unionen. General Ulysses S. Grant fortalte senere Van Lew, "Du har sendt mig de mest værdifulde oplysninger, der blev modtaget fra Richmond under krigen."
Efter en lang, udmattende kampagne, fangede Grant endelig Richmond og Petersburg i april 1865. Van Lews arbejde som unionsspymaster var uden bebrejdelse, og hun modtog personlig tak fra Grant og flere andre EU-officerer. Hun fik også nogle penge som betaling for sin indsats, men meget af hendes personlige formue og al hendes sociale status var væk.
Hun blev nu mærket som spion - et udtryk, hun syntes grusom og urimelig. ”Jeg ved ikke, hvordan de kan kalde mig en spion, der betjener mit eget land inden for dets anerkendte grænser ... [for] min loyalitet er jeg nu for at blive brandet som en spion - af mit eget land, som jeg var villig til at lægge min liv? Er det ærligt eller ærligt? Gud ved."
Hendes kollega Richmonders kunne ikke tilgive hende. Hun skrev, "[jeg] holdes foragt og foragt af de snæversynede mænd og kvinder i min by for min loyalitet ... Socialt at bo så fuldstændig alene i min fødte by, som om jeg talte et andet sprog."
Hendes vanskeligheder forbedrede sig lidt efter, at Grant blev præsident i 1869 og udnævnte hendes postmester i Richmond, en stilling, hun havde i otte år. Men da Rutherford B. Hayes tiltrådte som præsident, mistede Van Lew sit job og havde næsten ingen at henvende sig til for at få hjælp.
Desperat, Van Lew, der nu var i hendes 70s, kontaktede familien til Paul Revere, en af Unionens officerer, hun havde hjulpet under krigen og barnebarn af den berømte Paul Revere. Familien sammen med andre velhavende mennesker i Boston, som Van Lew havde hjulpet under krigen, gav hende regelmæssigt penge.
Van Lew overlevede af denne indkomst, indtil hun døde i sit hjem, stadig en udstødt, i 1900.
