I løbet af sin storhedstid for ca. 600 år siden var Chan Chan i det nordlige Peru den største by i Amerika og den største adobe by på jorden. Ti tusind strukturer, nogle med vægge 30 meter høje, blev vævet midt i en labyrint af passager og gader. Paladser og templer var dekoreret med detaljerede friser, hvoraf nogle var hundreder af meter lange. Chan Chan var fabelagtig velhavende, skønt den årligt manglede en dyrebar ressource: vand. I dag er Chan Chan imidlertid truet af for meget vand, da skyfriende gradvist skyller den gamle kvadratkilometer lange by væk.
Chan Chan var hovedstaden i Chimú-civilisationen, beliggende nær den stille kystby Trujillo, og varede fra 850 e.Kr. til omkring 1470. Adobe-metropolen var magtens sæde for et imperium, der strækkede sig 600 mil fra lige syd for Ecuador ned til centrale Peru. I det 15. århundrede boede så mange som 60.000 mennesker i Chan Chan - for det meste arbejdere, der tjente en almægtig monark og privilegerede klasser af højt kvalificerede håndværkere og præster. Chimú fulgte et strengt hierarki baseret på en tro på, at alle mennesker ikke var skabt lige. I følge Chimú-myten befolket solen verden ved at skabe tre æg: guld til den herskende elite, sølv til deres hustruer og kobber til alle andre.
Byen blev etableret i en af verdens dystereste kystørder, hvor den gennemsnitlige årlige nedbør var mindre end en tiendedel. Chan Chan's marker og haver blomstrede stadig takket være et sofistikeret netværk af kunstvandingskanaler og brønde. Når en tørke, kombineret med bevægelser i jordskorpen, tilsyneladende fik det underjordiske vandtab til at falde en eller anden tid omkring år 1000, udtænkte Chimú-herskere en dristig plan om at lede vand gennem en kanal fra Chicama-floden 50 mil mod nord.
Chimú-civilisationen var det "første ægte ingeniørsamfund i den nye verden", siger hydraulikingeniør Charles Ortloff, der er hjemmehørende i antropologiafdelingen ved University of Chicago. Han påpeger, at Chimú-teknikmetoder var ukendt i Europa og Nordamerika indtil slutningen af det 19. århundrede. Selvom Chimú ikke havde noget skriftsprog til registrering af målinger eller udarbejdelse af detaljerede tegninger, var de på en eller anden måde i stand til omhyggeligt at undersøge og opbygge deres massive kanal gennem vanskeligt fodterreng mellem to dale. Ortloff mener, at kanalbyggerne må være blevet forhindret af den skiftende jord. Omkring 1300 opgav de tilsyneladende alt sammen om projektet.
Mens uberegnelige vandforsyninger skabte utallige udfordringer for landbruget, kunne Chimú altid regne med havets bounty. Humboldt-strømmen fra Peru skubber næringsrigt vand op til havets overflade og giver anledning til en af verdens rigeste marine biomasser, siger Joanne Pillsbury, direktør for førkolumbiske studier ved Washington, DC's Dumbarton Oaks, et forskningsinstitut ved Harvard University . "Chimú så mad som den håndgribelige kærlighed, som deres guder gav dem, " siger Ortloff. Faktisk er de mest almindelige billeder på Chan Chans friser et hornhinde af fisk, krebsdyr og bløddyr med flokke af havfugle, der svæver over hovedet.
Chan Chans herlighedsdage sluttede omkring 1470, da inkaerne erobrede byen, brød Chimú-imperiet op og bragte mange af Chan Chans håndværkere til deres egen hovedstad, Cuzco, 600 miles mod sydøst. Da den spanske erobreren Francisco Pizarro ankom omkring 1532, var byen stort set forladt, skønt rapporter fra ekspeditionen beskrev vægge og andre arkitektoniske træk prydet med ædelmetaller. (En af erobrernes frændere, Pedro Pizarro, fandt en døråbning dækket af sølv, der måske kunne have været værd mere end $ 2 millioner i dag.) Chan Chan blev pilleret, da spanierne dannede mineselskaber til at udtrække alle spor af guld og sølv fra byen .
Chan Chan blev overladt til vejrens nåde. "Chimú var en meget organiseret civilisation" og enhver vandskade på Chan Chan's adobe-strukturer "kunne øjeblikkeligt repareres, " siger Claudia Riess, en tysk indfødt, der nu fungerer som en guide til arkæologiske steder i det nordlige Peru. Størstedelen af skaderne på Chan Chan under Chimú-regeringen blev forårsaget af storme fra El Niño, der opstod hvert 25 til 50 år.
Nu forekommer de oftere. Riess mener, at klimaændringer er en primær årsag til den stigende nedbør - og hun er ikke alene. En rapport fra 2007 offentliggjort af Unesco beskriver erosionen af Chan Chan som "hurtig og tilsyneladende ustoppelig" og konkluderer "global opvarmning vil sandsynligvis føre til større ekstremer af tørring og kraftigt regn." Perus National Institute of Culture støtter bestræbelserne på at bevare stedet. Teltlignende beskyttelsesstrukturer opføres i forskellige dele af byen. Nogle friser hærdes med en opløsning af destilleret vand og kaktussaft, mens andre er blevet fotograferet og derefter dækket for at beskytte dem. Paneler med billeder af friser giver besøgende mulighed for at se, hvordan det dækkede kunst ser ud.
Riess mener, at den bedste løsning for Chan Chan ville være et tag, der strækker sig over hele området og et hegn, der omgiver byen. Men hun erkender, at begge dele er upraktiske i betragtning af den gamle hovedstads store størrelse. I mellemtiden fortsætter regnen, og Chan Chan opløses langsomt fra mursten til mudder.
Ti tusind strukturer, nogle med vægge 30 meter høje, blev vævet midt i en labyrint af passager og gader. (Tilladelse af Flickr-bruger Baronvonhorne) 
Da Chan en gang var hovedstad i et imperium, var Chan Chan den største adobe by på jorden. (Med tilladelse fra Flickr-bruger Michel Gutierrez) 
Paladser og templer var dekoreret med detaljerede friser, hvoraf nogle var hundreder af meter lange. (Tilladelse af Flickr-bruger Baronvonhorne) 
Chan Chan er truet af for meget vand, da stormende regn gradvist vasker væk den gamle kvadratkilometer store by. (Med tilladelse fra Flickr-bruger Carlos Adampol) 
Nogle friser hærdes med en opløsning af destilleret vand og kaktussaft, mens andre er blevet fotograferet og derefter dækket for at beskytte dem. (Med tilladelse fra Flickr-bruger Nick Leonard)
