Sahara udvides sydpå med en hastighed på 30 mil om året - og en del af ørkenens nyligt erhvervede område er en 260 hektar stor jord i det nord-centrale Mauretanien, hjemsted for landsbyen Chinguetti, der engang var et livligt handels- og religiøst centrum . Sand hoper sig op i de smalle stier mellem tilbagegangsbygninger, i gårdspladserne i forladte hjem og i nærheden af den moske, der har tiltrukket sunni-pilgrimme siden 1200-tallet. Efter et besøg i 1996 forudsagde forfatter og fotograf Kit Constable Maxwell, at Chinguetti ville blive begravet spor uden generationer. "Som så mange ørkenbyer gennem historien er det et skader på tid og det skiftende ansigt for menneskehedens kulturelle udvikling, " skrev han.
Fra denne historie
[×] LUKKET
Yacouba Sawadogo, en landmand fra Burkina Faso, er blevet en pioner i kampen mod ørkendannelse, der lykkes, hvor mange internationale agenturer har fejlet
Video: Manden, der stoppede ørkenen - DC Miljøfilmfestival Trailer
Tilfældigvis udpegede FN samme Uddannelses-, videnskabelige og kulturelle organisation (UNESCO) samme år byen til et verdensarvsted, der fokuserede på dens rige fortid og usikre fremtid. Alligevel er Chinguettis formuer ikke forbedret. Et årti senere bemærkede en UNESCO-rapport, at de globale klimaforandringer leverer et stempel på to: sæsonbetonet oversvømmelse, der forårsager erosion og øget ørkendannelse, hvilket fører til hyppigere sandstorme og yderligere erosion. Arbejdere i Chinguetti har den sisifiske opgave at befugte sandet for at forhindre, at det sprænges.
Dagens Chinguetti er en skygge af den velstående metropol, den engang var. Mellem 1200- og 1600-tallet samledes sunni-pilgrimer på vej til Mekka årligt her for at handle, sladre og sige deres bønner i den ekstra, mest usmykkede moske, bygget af unmortared sten. En slank, firkantet minaret er afdækket af fem ler strutsægfinialer; fire afgrænser kardinalretningen, og den femte i midten, set fra vest, definerer aksen mod Mekka.
Ørkenvogne var kilden til Chinguettis økonomiske velstand, med så mange som 30.000 kameler samlet her på samme tid. Dyrene, der tog forfriskning ved oase-tilbagetoget, bar uld, byg, dadler og hirse mod syd og vendte tilbage med elfenben, strudsfjedre, guld og slaver.
Når Chinguetti, der engang var hjemsted for 20.000 mennesker, nu kun har nogle få tusinde beboere, der mest er afhængige af turisme for deres levebrød. Isoleret og svært at nå (65 miles fra Atar ved Land Rover; kameler anbefales ikke) er det ikke desto mindre det mest besøgte turiststed i landet; dens moske betragtes bredt som et symbol på Mauretanien. Det er forbudt for ikke-muslimske besøgende at komme ind i moskeen, men de kan se de uvurderlige koranske og videnskabelige tekster i det gamle kvarters biblioteker og opleve traditionel nomadisk gæstfrihed i enkle omgivelser.
Chinguetti er en af de fire ksours eller middelalderlige handelscentre, der overvåges af Mauretanias National Foundation for Conservation of Ancient Towns (de andre er Ouadane, Tichitt og Oualata). De Forenede Nationers verdensarvsudvalg har godkendt omfattende planer for rehabilitering og restaurering af alle fire ksours og har opfordret Mauretanien til at indsende en international anmodning om bistand til projektet.
Men sådanne bevarelsesbestræbelser forhindrer ikke det uundgåelige, da Sahara fortsætter med at krybe sydpå. Desertifikation har været en løbende proces i Mauretanien i århundreder. Neolitiske hulemalerier fundet ved Amogjar-passet, der ligger mellem Chinguetti og Atar, skildrer et frodigt græsareal, der vrimler af giraffer og antiloper. I dag er dette landskab karrig. May Cassar, professor i bæredygtig kulturarv ved University College London og en af forfatterne af UNESCO-rapporten fra 2006 om klimaændringer i 2006, siger, at det at løse problemet med ørkendannelse kræver en vedvarende indsats ved hjælp af avancerede teknologier.
Blandt de mest lovende teknologier under udvikling inkluderer metoder til rensning og genanvendelse af spildevand til kunstvanding; avl eller genetisk modificerende planter, der kunne overleve i tør, næringsstærket jord; og ved hjælp af fjernmålsatellitter til præemptivt at identificere landområder, der er i fare for ørkendannelse. Indtil videre har lavteknologiske bestræbelser andre steder i verden været en fiasko. langs den mongolske grænse forsøgte de kinesiske miljømyndigheder at genvinde jordforstyrrelser af Gobi-ørkenen ved at plante træer, droppe frø fra fly og endda dække jorden med massive stråmåtter. Alt uden hjælp.
"Vi som fagfolk i kulturarven står over for et voksende dilemma, at vi muligvis bliver nødt til at acceptere tab, at ikke alt kan reddes." siger Cassar. Eller for at citere et gammelt ordsprog: "En ørken er et sted uden forventning."
Moske ved Chinguetti, Mauretanien. (Camille Moirenc / Hemis / Corbis) 
Mohamed Mahmoud på taget af hans Al-Hamoni-familibibliotek, hvoraf han er kurator, i Chinguetti, Mauretanien. (Remi Benali / Corbis) 
Kurator, der holder en Koran fra det 14. århundrede i Wenane-biblioteket i Chinguetti, Mauretanien. (Remi Benali / Corbis) 
Chinguetti er en af de fire ksours, eller middelalderlige handelscentre, overvåget af Mauretanias National Foundation for the Conservation of Ancient Towns. (Camille Moirenc / Hemis / Corbis) 
Desert Biblioteque. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
Mohamed Mahmoud, kurator for Al-Hamoni-familiens bibliotek i Chinguetti, Mauretanien, læser koranske tekster. (Remi Benali / Corbis)
