For omkring 70 millioner år siden i forhistorisk South Dakota stod en Hesperornis, en 3 fods høj, flyveløs dykkerfugl på kanten af et gammelt hav. Pludselig sprang noget ud af vandet og greb fuglen ved benet. På en eller anden måde slap det væk. Men tegnene på angrebet forblev med det resten af sit liv og blev fossiliseret, da væsenet døde.
Da forskere stødte på fossilet, der var indeholdt i Princeton University Collection på Yale's Peabody Museum, blev de fascineret af mærkerne på tibiotarsus og besluttede, at der var nok tænder indrykk til at finde ud af, hvilken væsen angreb den. Resultaterne af deres sleuthing blev for nylig offentliggjort i tidsskriftet Cretaceous Research.
Forskerne David Burnham fra University of Kansas og Bruce Rothschild fra det nordøstlige Ohio Medical University begyndte deres søgning ved at se nøje på de tre indrykk på knoglen. Et groft plaster på kondylen, hvor foden sidder fast, fortalte dem, at fuglen overlevede angrebet og led efter en infektion fra såret bagefter. De tre tænder markerer sig med det samme udelukkede hajangreb, fordi indrykkerne var afrundede, ikke fladet ud som en hajbid.
Så teamet begyndte processen med at forsøge at matche mærkerne sammen med nogle af mange marine rovdyr, der lurer i det centrale USA under kridttiden. ”Vi gjorde dybest set Askepott-rutinen for at se, hvis tænder passer til” hjemmesko ”, fortæller Rothschild til Laura Geggel på Live Science .
Forskerne begyndte at undersøge fossilindsamlingen på University of Kansas med fokus på tre hoved mistænkte: mosasaurer (en gruppe kæmpe svømmende krybdyr), Xiphactinus ( en slægt af 20 fod lang kødædende fisk) og plesiosaurer (en slægt af lang -nærket rovdyr, der bevægede sig gennem vandet ved hjælp af flippers).
Ingen af fossilerne så ud til at passe bidmærkerne, før de prøvede kraniet fra en ung plesiosaur. ”Tænderne stod op med indrykkerne i fossilen til inden for mindre end en millimeter, ” fortæller Burnham til Robin Wylie til BBC.
Orienteringen af bidmærkerne afslørede også nogle af detaljerne i angrebet. ”Grundlæggende kom plesiosauren ind fra siden, ” fortæller Rothschild til Geggel. ”Det var sandsynligvis det, der gjorde det muligt for fuglen at flygte, for da [plesiosauren] fik det første greb og frigav for at få et bedre greb, slap fuglen væk.”
Det er en interessant sag, men det øger også vores viden om plesiosauren mere generelt. Tom Stubbs fra University of Bristol fortæller BBC, at denne undersøgelse viser, at plesiosaurer kan have haft en mere forskelligartet kost end tidligere antaget. Forskere antog, at dyrene brugte deres lange hals og slanke snutter til at gribe hurtigt bevægende fisk.
”Marinefugle blev ikke i vid udstrækning betragtet som en potentiel fødekilde, ” siger Stubbs. "Undersøgelsen præsenterer overbevisende bevis for, at plesiosaurer kan have været opportunistiske rovdyr."
