Jeg vedder på, at de fleste af jer ikke ved, at solflekker mangler. Det er okay. Jeg er sikker på, at mange mennesker ikke er klar over, at solen er mere end bare en ildkugle: den har en kompleks indre struktur, funktioner, der varierer baseret på flerårige cyklusser, og det kan skabe solstorme, der slukker strøm og kommunikation her på Jorden. Og nogle gange opfører det sig på måder, som forskere stadig ikke forstår godt.
Solflekker er områder med intens magnetisk aktivitet på solens overflade. De ligner mørke pletter for os, fordi de er omkring tusind grader køligere end området omkring dem. Ved 4.000 til 4.500 grader Kelvin (ca. 7.000 grader Fahrenheit) er de dog stadig utroligt varme. Solflekkeaktivitet cykluser omkring hvert 11. år, og forskere havde forventet, at solen skulle starte den næste cyklus med øget aktivitet, cyklus 24, i slutningen af 2007 eller 2008. Nogle tidlige prognoser forudsagde, at cyklus 24 ville være særlig aktiv.
Men så forblev solen stille - i solcyklusens minimale fase - i et til to år længere end forventet. Der har ikke været en betydelig solopstramning i de sidste to år. Der havde endda været tale om, hvorvidt vi muligvis skulle indtaste et andet "Maunder Minimum", perioden i det sene 17- til begyndelsen af 1700-tallet, hvor der kun var et par solflekker sammenlignet med tusinder normalt, og det faldt sammen med den lille istid . Den bekymring synes i det mindste at være ubegrundet, da NOAA nu har set indikationer af, at cyklus 24 næsten er klar til at begynde, skønt den sandsynligvis vil være mindre aktiv end gennemsnittet.
Og nu har vi nogle ledetråde om, hvorfor solen var stille så længe. Solforskere ledet af Frank Hill fra National Solar Observatory meddelte i går på et møde i Boulder, Colorado, at forsinkelsen i cyklusstart er forbundet med en solstrålestrøm dybt under soloverfladen.
Disse jetstrømme (en på den nordlige halvkugle, en i den sydlige) stammer fra solens poler, en ny hvert 11. år. I løbet af de næste 17 år vandrer jetstrømmene mod ækvator, og når de når en kritisk bredde på 22 grader, er de forbundet med produktionen af solflekker. Forskere her på Jorden kan spore disse jetstrømme gennem krusningerne på solen skabt af lyden inden i, sagde Hill.
Imidlertid er jetstrømmene, der ville være forbundet med cyklus 24, lidt træg, og det tager tre år at dække 10 grader i breddegrad i stedet for de normale to år. "Strømmen for denne cyklus tager meget mere tid at gå ned til den kritiske breddegrad, " sagde Hill. Men nu, når jetstrømmene har nået denne breddegrad, bør cyklussen starte lige op.
Hill ved ikke, om jetstrømmene er en årsag til solflekkecyklussen eller en konsekvens af den, skønt han læner sig mod årsagen. Og selvom han siger, at trægtheden var resultatet af andre ting, der foregik under solens overflade, kan han ikke navngive, hvad disse ting ville være. ”Vi forstår ikke fuldt ud samspillet mellem dynamikken under solens overflade, ” sagde han.
Jeg gætter, at der er masser af mysterier tilbage for at holde solforskerne travlt.
