Jordens tyngdekraftfelt er ikke ensartet. I stedet bugner den nogle steder på grund af tætheden af sten eller is nedenfor, strømmen af grundvand eller havstrømme og andre faktorer. For at måle disse variationer lancerede Det europæiske rumfartsagentur tyngdekraftsfeltet og stabil tilstand Ocean Circulation Explorer (GOCE) i 2009.
Relateret indhold
- Det vestlige Antarktis skjulte underliv smelter
I løbet af det fire år lange løb kunne GOCE foretage en række observationer, der viste ændringer i tyngdekraften over tid - inklusive tyngdekraften efterladt af det japanske jordskælv i 2011. Og ved hjælp af en ældre satellit kaldet GRACE viste GOCEs observationer, at smeltende gletsjere i det vestlige Antarktis har mistet så meget masse, at der har været et dybdefald i regionen. (GOCE leverede detaljer om individuelle gletsystemer.)
Det detaljerede kort over tyngdekraften giver forskerne en anden måde at analysere, hvordan det sydligste kontinents komplekse issmeltedynamik er drevet af globale klimaændringer.
Nyheder fra de sidste to år om, at Antartica har nået rekordhøj vinterdækning af havis kan synes at være i modstrid med de nye fund, men havis og landis er forskellige. Samlet set mister det antarktiske kontinent is - og hurtigt - når landis kastes i beregningen. Ifølge ESAs pressemeddelelse er "Antarktis som helhed skrumpet i volumen med 125 kubik kilometer om året."
