Da Thomas Edison døde i 1931, havde han mere end 1.000 patenter i USA alene. Han blev krediteret med at opfinde eller væsentligt fremme af elektrisk belysning, opbevaringsbatterier, filmkamera, fonograf og endda cementfremstilling - blandt mange andre ting.
Edison føjede næsten et andet element til sin cv, der alt sammen er glemt: Fremskridt, en science-fiction-roman, som han begyndte at arbejde på omkring 1890. Selvom opfinderen opgav projektet, før det kunne afsluttes, skrev han sider og sider med noter om, at en samarbejdspartner, George Parsons Lathrop, ville til sidst blive til et værk af futuristisk fiktion, In the Deep of Time, udgivet i 1896.
En velovervejet forfatter, redaktør, dramatiker og poet på hans tid, Lathrop (også svigersøn til Nathaniel Hawthorne) henvendte sig til Edison i slutningen af 1888 med et forslag om at samarbejde om opfindernes memoarer i henhold til 1995-biografien Edison: Opfindelse af århundrede, af Neil Baldwin. Lathrop havde allerede skrevet om ham til magasiner, herunder "Talks With Edison", et bredt publiceret Harper- stykke fra 1890, der påstås at "have råd til for første gang en levende opfattelse af 'hvordan en opfinder opfinder.'" På det tidspunkt var Edison ikke bare en opfinder for mange amerikanere, men opfinderen, især berømt for sin glødepære, der blev introduceret et årti tidligere.
I sin Harpers artikel bemærkede Lathrop, at ”Mr. Edison gør resolut indsigelse mod endda udseendet af at tale om sig selv offentligt. ”Så Lathrop var måske ikke blevet helt overrasket, da den store mand afviste ham. I stedet kom de med en anden idé: en science fiction-roman, som Edison ville levere ideerne til, og Lathrop ville skrive. Edison havde lidt formel uddannelse, og selvom han ejede et enormt bibliotek og var en ivrig læser, har han måske ikke følt, at han hverken havde det romaniske talent eller tid til at skrive bogen selv.
Da de to mænd begyndte på projektet, havde læserne fanget bøger, der spekulerede om fremtiden, mens de trækkede på de seneste videnskabelige fremskridt. Den franske science fiction-pioner Jules Verne, der udgav fra jorden til månen i 1865 og tyve tusinde ligaer under havet i 1870, fortsatte med at skrue dem ud; hans roman fra 1889, Købet af nordpolen, involverede et skema til at ændre hældningen af jordens akse med en enorm eksplosion og mine Arktis for kul.
Amerikaneren Edward Bellamys bedst sælgende tidsrejseroman, ser bagud, var optrådt i 1888, og en nykommer i genren, den britiske forfatter HG Wells, ville udgive sin gennembrudsbog, The Time Machine, i 1895, fulgt tre år senere af The War of verdener.
Edison, sandsynligvis den mest berømte amerikanske videnskabsmand i dag, og Lathrop, der betragtes som en forfatter af første rang af moderne kritikere, må have virket som en uovertruffen kombination; presse fra hele verden offentliggjorte nyhedsrapporter om deres projekt.
I slutningen af 1892 syntes projektet imidlertid at være i problemer. "Den elektriske roman, som Mr. Edison siges at skrive, er 'slukket', " annoncerede den australske stjerne, en avis i Sydney.
”Edison var all entusiasme i starten, og Lathrop havde fem eller seks interviews med ham, hvor Edison hældte forslag hurtigere ud, end Lathrop kunne assimilere dem.” Kontoen fortsatte med at forklare. ”Så blev Edisons entusiasme afkølet. Han blev træt af det hele og ville ikke have noget mere at gøre med det og efterlader Lathrop i spidsen med en roman, der var halvt færdig. ”
I følge biografien fra 1908 Thomas Alva Edison: Sixty Years of an Inventors Life af Francis Arthur Jones fortalte Edison Lathrop, at han “hellere ville opfinde et dusin nyttige ting, inklusive en mekanisk forfatter, der ville vise sig fiktion, når maskinen blev sat i bevægelse, end gå videre med den elektriske roman. ”
Lathrop fortsatte alligevel det samme, og In the Deep of Time, nu mere novelle end roman i fuld længde, optrådte som en serie i flere amerikanske aviser i december 1896. Det engelske Illustrated Magazine kørte det i to rater det følgende forår. Det blev omskrevet "af George Parsons Lathrop i samarbejde med Thomas A. Edison."
Lathrop introducerede den første rate og bemærkede, at ”Denne historie er resultatet af samtaler med Thomas A. Edison, hvis stof han bagefter satte i form af noter skrevet til min brug…. For selve historien er jeg alene ansvarlig. ”
Dagens læsere har måske med rette undret sig over, hvad der var Edisons, og hvad var Lathrop i det resulterende arbejde. Heldigvis blev 33 sider med feberkrabbede noter bevaret og er nu tilgængelige online som en del af Thomas A. Edison Papers på Rutgers University. Noterne, mange skrevet om “Fra laboratoriet til Thomas A. Edison. Orange, NJ ”papirvarer i hvad der formodentlig er Edisons hånd, bærer også nogle spørgsmål i rød blyant og en anden håndskrift, der meget sandsynligt er Lathrops.
Samlingen indeholder også korrespondance mellem de to mænd og giver indsigt i deres til tider fyldige arbejdsforhold. I et brev fra august 1891, for eksempel, klager Lathrop på, at han kun havde fået 15 minutter af opfindernes tid efter at have tilbragt en måned nær Edisons hjem i New Jersey og ventet på et interview. Han sammenlignede oplevelsen med at blive ”tvunget til at hænge rundt som en hund, der venter på en knogle - og ikke engang få knoglen.”
I en note fra oktober 1891 klager den frustrerede forfatter over, at Edison har delt sine futuristiske forestillinger med avisintervjuer: ” Vær venlig ikke, jeg beder Dem om, give mere af disse ting til journalisterne, hvis du holder af noget for romanens succes…. I den tid, du giver at tale med journalister, kunne du - tror jeg - give mig materiale nok til at afslutte bogen. ”
In the Deep of Time som offentliggjort i Seattle Post-Intelligencer den 27. december 1896. (Library of Congress) Den følgende måned beder Lathrop: ”Jeg har tålmodigt ventet et par uger på en meddelelse fra dig om, at du er klar til at fortsætte…. Tror du, at du vil være i stand til at tage sagen op inden 1. december? ”
Til sidst, i slutningen af januar 1892, svarede Edison, at han havde afsluttet en bunke noter, der var klar til, at Lathrop kunne hente. Sammenligning af Edisons noter til den offentliggjorte tekst viser, at meget af romanen faktisk var baseret på hans ideer, hvor Lathrop leverede en slags bindevæv i form af en temmelig klodset - men underholdende - eventyrhistorie.
Kort sagt: En ung mand ved navn Gerald Bemis accepterer at deltage i et dristigt eksperiment. Forskere sprøjter ham med mystiske stoffer og forsegler ham derefter i en lufttæt glascylinder - en proces, Lathrop kalder "livlighed." Tre århundreder senere, omkring år 2200, er han bragt tilbage til bevidsthed, ikke værre for slid og faktisk " forbløffende forfrisket. ”(I nogle henseender præger processen kryogeniske eller kryoniske eksperimenter, der begyndte i midten af det 20. århundrede, selvom Bemis 'krop i stedet for at blive frosset stiv holdes på en hyggelig 98 grader Fahrenheit). helten får et glimt af fremtiden, en masse af det drages direkte fra Edisons noter.
Så hvad forventede guiden fra Menlo Park i det 23. århundrede?
Måske mest dramatisk kunne rumskibe rejse 100.000 miles i sekundet, når de havde forladt jordens atmosfære, hvilket gjorde en tur fra Jorden til Mars mulig på lidt over otte timer. Mars og jordens civilisationer havde etableret kontakt årtier tidligere, forklarede Lathrop og kommunikerede ved hjælp af "planetarisk telegrafering."
Tilbage på Jorden surrede folk rundt i ”luftskibe”, drevet af vinger, der flagrede som en humle, mens små, ubemandede flyvemaskiner leverede posten.
På jorden kørte folk elektriske trehjulede cykler og vogne med batterier, som de kunne oplade på ethvert hotel. En anden populær transport var "gående ballon" - væsentligt en varmluftsballonkurv med sejl over hovedet og lange aluminiumben under.
Edisons andre ideer berørte fremstilling, medicin og endda noget tæt på genteknologi. Mange ville vise sig bemærkelsesværdigt prescient, andre var væk fra mærket.
Blandt hans mere succesrige forudsigelser forudså Edison den praktiske brug af solenergi med "solmotorer", der kunne omdanne sollys til elektricitet. Han forestillede sig at tage fotografier i mørket ved at optage strålende varme på film - meget som det, vi nu kender som infrarød fotografering. Han så en tid, hvor folk ikke længere ville spise ”animalsk stof”, men i stedet nyde menneskeskabte erstatninger som ”vegetabilske bøffer” - et velkendt koncept til dagens supermarkedshopper.
Mindre tilsyneladende - i det mindste indtil videre - var hans tro på, at almindelige sygdomme alt sammen ville blive udryddet af den obligatoriske vaccination af børn, hvilket også skyldes hans "kalkholdige, antisepticiserede bandager", der kunne vokse nye tænder, når de anvendes på folks tandkød. Og hans forudsigelse af, at et "International Darwin Society" i sidste ende ville avle aber, der er i stand til at tale på engelsk, er desværre uopfyldt.
Skønt entusiastisk hypet af aviserne, der serialiserede det ("en spændende roman om en fremtid kontrolleret af elektricitet, " proklamerede Washington, DC, Morning Times ; "en af de mest bemærkelsesværdige historier nogensinde er skrevet, " insisterede New York Press ), Tidens dybde ser ud til at have lavet et stort indtryk på offentligheden. Det ville aldrig vises i konventionel bogform, og indtil internetets indførelse var det næsten umuligt at finde. I de mange Edison-biografier, der er vist i årtier siden, vurderer den sjældent mere end en fodnote og sjældent endda det.
Desværre for forfatter George Parsons Lathrop, ville han ikke leve for at se meget af fremtiden. Han døde mindre end to år efter offentliggørelsen af In the Deep of Time, i en alder af 46. Edison ville dog fortsætte i yderligere tre årtier og langt ind i det 20. århundrede - længe nok til at være vidne til videnskabelige fremskridt, som han selv ikke havde gjort forestillet sig.
