For omkring 9.000 år siden begravede mesolitiske mennesker i Irland nogen vigtige på bredden af floden Shannon i Hermitage, County Limerick. Begravelsen, der oprindeligt blev afdækket i 2001, kan bemærkes af flere grunde. For det første er det ifølge en pressemeddelelse den tidligste registrerede begravelse i Irland. For det andet blev resterne kremeret, hvilket var usædvanligt, da i de fleste begravelser i denne periode blev kroppe dækket intakte. Stedet havde også en stor træstolpe plantet i nærheden af det, der markerede stedet, et andet usædvanligt træk ved begravelser i Europa.
Men ny analyse af et polsk adze eller øksehoved, der er genvundet fra graven, ændrer historien om Irlands tidlige indbyggere endnu mere. Laura Geggel på LiveScience rapporterer, at øksen, der er lavet af skifer, forekom lite anvendt, hvilket betyder, at det sandsynligvis var et objekt, der blev oprettet til at ledsage den afdøde. Forskere kiggede nærmere på øksen og fandt, at øksen sandsynligvis aldrig blev brugt som et værktøj, og at spidsen blev bevidst trukket, måske som en begravelsesritual, der symboliserede ejerens død. Forskningen vises i Cambridge Archaeological Journal.
”Denne type indsigt i begravelsespraksis er utroligt sjælden for denne del af verden, ” fortæller Aimée Little, arkæolog ved University of York og hovedforfatter af undersøgelsen, til Geggel. ”For ni tusinde år siden lavede folk i Irland artefakter af meget høj kvalitet, specifikt for at blive anbragt i grave.”
Den polerede øks er sandsynligvis den ældste sådan øks, der nogensinde er fundet i Europa. Ifølge pressemeddelelsen er det også noget af en anakronisme. ”Adze er enestående, da vi traditionelt forbinder polerede akser og adser som denne med ankomsten af landbrug til Europa omkring 3000 år senere, ” siger Ben Elliott, arkæolog i York og medforfatter. ”Selvom der er kendt polerede akser og adser fra præ-landbrugssteder i Irland og andre dele af Europa, er det ikke hidtil hørt at finde et så godt fremstillet, højpoleret og sikkert dateret eksempel i denne forhistorieperiode.”
Little fortæller Fiona Gartland på The Irish Times, at øksen viser, at folk i Irland på det tidspunkt ikke bare var jæger-samlere, der gik ud af en eksistens. De havde en veludviklet kultur, som omfattede at passe de døde. ”Du har virkelig, meget kompleks opførsel ved leg her, hvad angår oprettelse og behandling af adze som en del af begravelsesrettighederne, ” siger Little. ”Vi argumenterer for, at det sandsynligvis blev taget i brug til begravelsen og sandsynligvis blev brugt som en del af begravelsesrettighederne, muligvis til at skære træet til fyren til kremationen eller til at skære træet, der blev brugt som gravpostmarkør.”
Kremeringen, der kræver en ild mellem 645 og 1200 grader, ville også have krævet en vis viden og erfaring, fortæller Little Gartland. Faktisk siger hun, at den, der forberedte graven, tog en nøje indsats for at samle hvert lille knoglefragment, der blev lagt i begravelsen.
Mens øksen muligvis viser sig at være den ældste polerede øks i Europa, er den på ingen måde den ældste i verden. Denne sondring går til en 49.000 år gammel stenøks, der blev fundet i Australien i maj.
