For bare få timer siden lancerede Indiens rumprogram en raket med en lille ubemandet model shuttle ud i rummet. Det eksperimentelle prototype rumfartøj med succes nåede det til en højde af 43 miles, før det faldt tilbage mod Jorden. Nu håber indiske ingeniører, at de data, der er indsamlet under den korte flyvning, vil være et stort skridt i retning af at udvikle en billig, genanvendelig rumfærgen til landets spirende rumfartsbureau.
Relateret indhold
- Udfordrerkatastrofen sætter en stopper for NASAs plan om at sende civile i rummet
Rumfartøjet var kun 23 meter langt - omkring en sjettedel af størrelsen ingeniører har planlagt til den endelige version. Men på trods af sin lille størrelse repræsenterer den ubemande prototype succesrige lancering kulminationen på et årti med forskning og udvikling fra Indiens forskere, da landet håber at få fodfæste i løbet om at udvikle nye former for rumrejse, rapporterer Amar Toor for The Verge .
"Omkostningerne ved adgang til rummet er den største afskrækkende virkning i rumforskning og rumudnyttelse, " skrev den indiske rumforskningsorganisation (ISRO) i en erklæring. "Et genanvendeligt lanceringskøretøj er den enstemmige løsning til at opnå lave omkostninger, pålidelig og on-demand pladsadgang."
Indtil videre er det kun en håndfuld rumfartsbureauer, der med succes har lanceret bemande køretøjer i rummet: NASA, Roscosmos fra Rusland, Det Europæiske Rumfartsagentur (ESA) og det japanske luftfartsselskab eXploration Agency. Siden NASA trak sig tilbage i sit rumfærgenprogram i 2011, har mange astronauter været afhængige af Roscosmos 'rumfartøj for at rejse til og fra den internationale rumstation, mens andre lande og private virksomheder som Blue Origin og SpaceX kører for at udvikle nye metoder til rumfart. Nu prøver ISRO at vise, at det kan konkurrere sammen med dem, rapporterer BBC .
Indiens rumprogram har haft en god track record når det gælder udvikling af omkostningseffektive rumfartøjer. I 2014 blev det det første asiatiske land, der med succes startede et rumfartøj i Mars-bane og gjorde det for omkring 73 millioner dollars - en tiendedel af, hvad NASA og ESA har brugt på deres eget Mars-rumfartøj, rapporterer Tarek Bazley for Al Jazeera . Det er også det første land, der sendte et fungerende rumfartøj til den røde planet på sin første prøve.
Prototypeskytten, kaldet det genanvendelige startkøretøj (RLV-TD), koster omkring $ 14 millioner og er beregnet til at give vigtige data om navigationssystemer, og hvordan håndværket og materialerne, der bruges, håndterer hypersoniske hastigheder og atmosfærisk genindrejse.
De forventer dog ikke, at det lille håndværk overlever sin jomfrutur, skriver Toor. "Vingerne er meget små, så det vil stadig være en meget stor udfordring at lande det på en bane, og derfor lander vi det lige tilbage på havet, " Rajeswari Rajagopalan, leder af Observer Research Foundation's Nuclear and Space Policy Initiative, der samarbejdede om RLV-TD, fortæller Bazley.
ISRO siger, at det stadig er mindst 15 år væk fra at tage det, den har lært af RLV-TD, og skabe en fuldt funktionel rumfærger. Rumfareprogrammet håber imidlertid, at de data, der indsamles fra dagens succes, vil hjælpe Indien med at blive en konkurrent i det nye rumløb, rapporterer BBC .
"Der er et blomstrende rumprogram under den kinesiske militære ledelse, og det er en direkte udfordring for Indien, som Indien er nødt til at reagere på, ellers bliver vi efterladt, " fortæller Rajagopalan til Bazley.
ISRO planlægger at fortsætte test på teknologien, der bruges til at bygge prototype-rumfartøjer, nemlig motorerne, som rumfartsbureauet håber at bruge til en dag at drive sine egne rumskyttelbusser.
