Jeg sidder i min stue og kigger ned gennem et virtual reality-headset i en snavsegrop i Khor Virap, hvor legenden siger, at St. Gregory the Illuminator blev holdt i 15 år, før han helbredte sin captor, King Trdat, af en lidelse og overbeviste ham at konvertere til kristendommen. Fabel eller ej, i begyndelsen af 300'erne e.Kr. havde Trdat erklæret kristendommen til den officielle statsreligion, hvilket gjorde Armenien til et af de første, hvis ikke de første, lande, der indførte en national kristen kirke.
Armeniens påstand om at være den første kristne nation bestrides af nogle - især nationen Etiopien, der også hævder at være den første. Kristendommens tidlige historie er grumsete, men generelt er mange forskere i dag enige om, at Armenien har denne betegnelse.
”Selvom der var kristne i Etiopien - i det mindste nogle få, meget tidligt - var det samme overalt, ” fortalte Dr. Dickran Kouymjian, berberisk formand for armenske studier, Emeritus i Fresno State, Smithsonian.com. ”Den armenske kirke hævder en officiel konvertering af nationen til kristendommen i [året] 301, selvom mange lærde taler om 313 til 314.” Kouymjian siger, at den faktiske dato er forskellig mellem armenske historiske kilder, men forskere foretrækker at bruge en dato på 314, fordi det kommer efter Edikt fra Milano, som gjorde det muligt at åbne enhver religion i hele det romerske imperium. Ikke desto mindre, sagde han, er det stadig "nogle årtier før Etiopien, hvor vi lærte, at et flertal af indbyggerne konverterede efter 340."
Historikere mener Trdat's beslutning kan have været motiveret både af et ønske om at konsolidere magten over det voksende samfund af kristne i Armenien og som et politisk skridt for at demonstrere for Rom, som på det tidspunkt tilbød protektoratstøtte, en afskillelse af måder med Romas rival, det hedenske sasaniske regime.
Uanset hvilken ræsonnement, med Trdat's støtte, blev St. Gregory de første katolikker i den armenske apostoliske kirke og gik omkring i regionen og sprede troen og opførte kirker på toppen af hedenske templer.
I dag er det armenske landskab spækket med spektakulære kirker, hvoraf de mest bemærkelsesværdige går tilbage til middelalderen, da udviklingen af kommunale klostre omdannede disse fjerntliggende steder til centre for kunst og læring. I dag er mange af disse historiske klostre stadig væk fra den slagne vej, der ligger med udsigt over store kløfter eller skjult i skovklædte dale.
Dette er en del af, hvad 360GreatArmenia VR-appen og -webstedet forsøger at løse for ved at gøre virtuelle ture tilgængelige overalt. Ud over Khor Virap-klosteret har projektet fanget mere end 300 virtual reality-ture på gamle steder i det moderne Armenien.
Projektets grundlægger, Vahagn Mosinyan, sagde at se et 360-graders billede af en anden by online tilbage i 2012 "udløste ... en interesse for at skabe den samme 360-graders platform for Armenien, fordi det er et godt værktøj til at bevare og arkivere kulturarv." De resulterende syede billeder taget af droner og fotografer på jorden giver seerne mulighed for at skifte fra antenne til gadeudsigt, navigere gennem interiører og se relikvier og historisk kunst. Brugere opfordres til at kommentere destinationerne med information og historier. Støttet af Ucom, en armensk internetudbyder, blev projektet også for nylig vist i en speciel udstilling på Nationalgalleriet i Armenien i Yerevan, der fokuserede på de mere end 50 kulturelle monumenter, som projektet har fanget i det historiske Vestlige Armenien, i det moderne Tyrkiet .
Klosterne nedenfor kan udforskes gennem interaktive 360-graders panoramaer eller navigeres praktisk talt ved hjælp af projektets smartphone-app (iOS, Android) og et VR-headset.
Geghard Kloster, Goght
Denne stenhugget samling af kirker og grave er skåret lige ind i den omgivende klippe og får sit fornavne Ayrivank eller kloster i hulen (ikke at forveksle med et andet sted med samme navn i Kiev, Ukraine i dag). I løbet af århundreder siden dens konstruktion blev det berømt for de forskellige relikvier, der ligger i anlægget. Den mest berømte af disse gav klosteret sit nuværende navn: Geghard siges at have huse spydet, der sårede Jesus 'side under hans korsfæstelse i omkring 500 år, og Geghardavank betyder "Spydets kloster."
Haghartsin kloster, Dilijan
Skjult blandt frodige grønne træer er Haghartsin et smukt eksempel på Armeniens middelalderarkitektur. Komplekset har fire kirker, en spisestue, en gavit og et ildsted og er udgangspunktet for flere vandrestier. Det blev bygget mellem det 10. og 13. århundrede efter ordenen af to fyrster fra Bagratuni kongeriget. Deres familie segl kan ses på bagsiden af en af de tre kirker og indviklede udskårne sten udskæringer, herunder en af Madonna og børnestand tæt på en anden dør.
Haghpat Kloster, Haghpat
Klosteret fra det 10. århundrede blev bygget halvvejs op ad en bjergskråning med udsigt over floden Debed. Komplekset inkluderer otte bygninger omgivet af en befæstet mur. Den ældste bygning, St. Nishan-kirken, blev færdig i 976 under kong Ashot III. Kirken ser udefra ud til at være rektangulær, men danner en korsform i det indre. På den udvendige væg skildrer en relieffestatue i fuld skala to konger fra det 10. århundrede med en lille model af St. Nishan. Inde i kan en del af et freskomaleri fra det 13. århundrede stadig ses.
Fra det 10. til det 13. århundrede blev Haghpat betragtet som et vigtigt læringscenter, og i dag kan besøgende stadig se biblioteket, en kuplet bygning med et hvælvet loft og ovenlysvinduer.
Kecharis kloster, Tsaghkadzor
I sin storhedstid blev Kecharis belagt i sølv og guld, en fantastisk udstilling af rigdom værdig til et af de store læringscentre i det 11. til 13. århundrede. Det er kendt, at de bedste armenske akademikere har rejst for at undervise på skolen her. Den første kirke, der var registreret på dette sted, blev bygget i det 11. århundrede, men der kan også findes ruiner af en basilika fra det 5. århundrede - skønt forskere ikke er sikre på dens historie og heller ikke de tidligere strukturer, der også besætter grundene .
Noravank kloster, Areni
Noravank blev bygget i det 13. århundrede som et hjem for biskopper såvel som en prinses grav. I dag sidder tre kirker inde i en smal kløft i Amaghou-dalen omgivet af røde og grå klippeklipper. Momik, arkitekten i en af kirkerne og en billedhugger, der huggede et indviklet khachkar - en armensk krydssten - på stedet, ligger også begravet. Noravank er mest kendt for en to-etagers kirke med en klippehugnet trappe på bygningens udvendige væg.
Saghmosavank kloster, Saghmosavan
Ifølge legenden tilbød en præst i Saghmosavank at helbrede en voldelig hersker og invaderer af hans dødbringende sygdom, forudsat at han frigav så mange fangede armenere, som ville passe ind i kirken. Halvfjerds tusinde fanger pakket ind i klosteret - og på dette tidspunkt, siger lore, gjorde præsten dem til duer og frigav dem gennem et kirkevindue for at flyve tilbage til deres hjem, hvor de ville vende tilbage til menneskelig form. Ud over legenden er Saghmosavank berømt for sine manuskripter og blev betragtet som et vigtigt center for kalligrafi.
Sanahin-klosteret, Alaverdi
Ligesom Haghpat var Sanahin (som ligger mindre end 30 minutter fra Haghpat) et vigtigt læringscenter i Armenien. Denne kloster var kendt for sin kalligrafi og oplysningsskole og er et bemærkelsesværdigt eksempel på armensk religiøs arkitektur, der kombinerede byzantinske stilarter med traditionelle mønstre fra den kaukasiske region. Sanahin er lidt ældre end Haghpat, og det kan have spillet en rolle, da det blev navngivet "sanahin", hvilket betyder "det er ældre end det andet."
Sevanavank kloster, Sevan
Tænk på Sevanavank som en hellig reformskole; munke fra Ejmiatsin blev sendt hit efter at have begået en synd. Som et resultat havde Sevanavank den strengeste livsstil og retningslinjer for ethvert kloster i middelalderens Armenien. På det tidspunkt, hvor klosteret blev bygget, var halvøen, det ligger på, en ø. Senere, da Armenien var under sovjetisk styre, blev vandet drænet fra den nærliggende Sevan-sø, der faldt vandstanden ca. 20 meter og skabte en landbro.
Tatev kloster, Tatev
Bygningen af det nuværende kompleks begyndte i det 9. århundrede på et stort basaltplateau med udsigt over Voratan-kløften, den største kløft i Armenien. Fra det 14. århundrede blev det kendt som et universitet, hvilket gjorde det til et af de ældste i verden, hvor studerende kunne studere videnskab, religion, filosofi og kunst. Den moderne Tatev har en Guinness Book-rekord for at have den længste non-stop, reversible, luftfarve sporvogn i verden, kaldet “Wings of Tatev”, der transporterer besøgende fra klosteret til Halidzor landsby.
Akhtala kloster, Akhtala
Dette er et af de få ortodokse klostre i landet. Forskere har dateret hovedkirken til mellem det 11. og 13. århundrede med vægmalerier inde i dateringen til 1205. På et tidspunkt holdt klosteret korset, som nogle mener, at døberen Johannes brugte til at døbe Jesus. Freskomalerier og murmalerier dækker væggene og det kupplede loft indeni, der viser scener fra det gamle og nye testamente, inklusive Det sidste nadver.
Harichavank, Harich landsby
Harichavank er et kloster fra det syvende århundrede, men udgravninger på stedet har fundet bevis for brug så langt tilbage som i det andet århundrede fvt. Det var berømt i sin storhedstid for sin skole og scriptorium, og husede et imponerende udvalg af armenske manuskripter og kunst - inklusive en kopieret side af Bibelen fra 1209, efter sigende udført af Margare, en berømt maler på den tid.
På et tidspunkt, efter 1850, brugte katolikkerne af Echmiadzin Harichavank som sommerophold. Mange af klosterets hjælpebygninger blev tilføjet ved hans ankomst.
